Efectos a largo plazo del tratamiento de la leucemia en niños

Gracias a importantes avances médicos en el tratamiento, muchos niños tratados con cáncer (incluyendo leucemia) hoy día viven hasta la edad adulta. Debido a que estos sobrevivientes de cáncer infantil viven más tiempo, la salud a medida que se convierten en adultos se ha convertido en asunto de atención en los años recientes.

Así como el tratamiento del cáncer infantil requiere un método muy especializado, también lo requiere un seguimiento y supervisión de los efectos demorados del tratamiento. Es muy importante hacer un seguimiento minucioso después del tratamiento del cáncer.

Los sobrevivientes de leucemia infantil corren el riesgo, en cierto grado, de varios posibles efectos tardíos en sus tratamientos contra el cáncer. Este riesgo depende de varios factores, como el tipo de leucemia, el tipo de tratamientos que recibieron, las dosis del tratamiento del cáncer y la edad del niño en el momento de recibir el tratamiento.

Los niños que han sido tratados con leucemia tienen un mayor riesgo de padecer otros cánceres posteriormente. Uno de los posibles efectos secundarios más graves de la terapia para la leucemia linfocítica aguda (ALL) es un pequeño riesgo de padecer leucemia mielógena aguda (AML) posteriormente. Esto ocurre en aproximadamente un 5% de los pacientes después de que han recibido los medicamentos quimioterapéuticos llamados epipodofilotoxinas (etopósido, tenipósido) o agentes alquilantes (ciclofosfamida, clorambucilo). Por supuesto, el riesgo de padecer estos segundos cánceres se debe sopesar con el beneficio obvio de tratar con quimioterapia una enfermedad potencialmente mortal como la leucemia.

Los efectos tardíos también pueden incluir problemas cardiacos o pulmonares después de recibir ciertos medicamentos quimioterapéuticos o radioterapia en esas partes del cuerpo. Los riesgos de enfermedad cardiaca y ataque al cerebro en el futuro son mayores entre los niños tratados para ALL. Por lo tanto resulta muy importante el seguimiento minucioso. Además, los sobrevivientes de ALL son más propensos a desarrollar sobrepeso y presentar hipertensión arterial, lo que puede contribuir a estos problemas.

El tratamiento que incluye radioterapia al cerebro, así como algunos tipos de quimioterapia, podría afectar la capacidad de aprendizaje en algunos niños. Debido a esto, los médicos tratan de limitar los tratamientos que podrían afectar al cerebro (incluyendo radiación) tanto como sea posible.

Los sobrevivientes de la leucemia infantil frecuentemente sufren de problemas psicológicos o emocionales. También pueden tener algunos problemas con su desempeño normal y en la escuela. Frecuentemente el apoyo y el estímulo pueden ayudar a lidiar con esto.

Algunos tratamientos del cáncer pueden afectar el crecimiento del niño, y es posible que como adultos su estatura sea un poco menor. Esto es especialmente verdad después de los trasplantes de células madre. Si es necesario, el problema se puede abordar tratando a los sobrevivientes con hormona del crecimiento.

Por otro lado, el tratamiento del cáncer también puede afectar el desarrollo sexual y la capacidad para tener hijos en algunos casos.

El uso de prednisona, dexametasona, u otros esteroides puede causar daño a los huesos u osteoporosis (fragilidad de los huesos).

También puede haber otras complicaciones posibles de la quimioterapia. El médico de su hijo debe revisar detenidamente con usted cualquier problema posible antes de comenzar el tratamiento del niño.

Guías de seguimiento a largo plazo

Para ayudar a elevar la consciencia de los efectos tardíos y mejorar la atención de seguimiento de los sobrevivientes del cáncer infantil durante sus vidas, el Children's Oncology Group ha desarrollado guías de seguimiento a largo plazo para estos sobrevivientes. Estas guías pueden ayudarle a saber qué es de lo que debe estar alerta, qué tipo de pruebas de detección deben hacerse, y cómo se pueden tratar los efectos tardíos.

Resulta muy importante discutir las posibles complicaciones a largo plazo con los profesionales de la salud que atienden a su hijo, y asegurarse que existe un plan en acción para estar pendientes a estos problemas y tratarlos, de ser necesario. Para aprender más, pregunte al médico de su hijo sobre las guías para el sobreviviente del Children's Oncology Group. Además, puede descargar esta información gratuitamente del sitio Web de CureSearch: www.survivorshipguidelines.org. Las guías fueron redactadas por profesionales de la salud. Las versiones para pacientes de algunas de las guías también están disponibles (como "Health Links") en el sitio Web. Le exhortamos a que revise estas guías con su médico. Para más información sobre algunos de los posibles efectos del tratamiento a largo plazo, lea nuestro documento

Children Diagnosed With Cancer: Late Effects of Cancer Treatment.