Quimioterapia para la leucemia en niños

La quimioterapia es un tratamiento con medicamentos contra el cáncer que se administra en una vena, en un músculo, en el fluido cerebroespinal (CSF) o que se toma por la boca en forma de pastillas. Excepto cuando se administran en el CSF, estos medicamentos entran en el torrente sanguíneo y alcanzan todas las áreas del cuerpo, haciendo que este tratamiento sea útil para los tipos de cáncer tales como la leucemia.

El tratamiento de la leucemia usa combinaciones de varios medicamentos contra el cáncer. Los doctores administran la quimioterapia en ciclos, con cada período de tratamiento seguido de un período de descanso para permitir que su cuerpo se recupere. En general, el tratamiento de la leucemia mieloide aguda (AML) usa dosis mayores de quimioterapia durante un periodo de tiempo más corto, y el tratamiento de la leucemia linfocítica aguda (ALL) utiliza dosis menores de quimioterapia durante un periodo de tiempo más prolongado (usualmente de 2 a 3 años).

Algunos de los medicamentos comúnmente usados para tratar la leucemia infantil incluyen:

• Vincristina (Oncovin).
• Daunorubicina, también conocida como daunomicina (Cerubidina).
• Doxorrubicina (Adriamicina).
• Citarabina, también conocida como arabinósido de citosina o ara-C (Citosar).
• L-asparaginasa (Elspar), PEG-L-asparaginasa (pegaspargasa, Oncaspar).
• Etopósido (VePesid, otros).
• Tenipósido (Vumon).
• 6-mercaptopurina (Purinetol).
• 6-tioguanina.
• Metotrexato
• Mitoxantrona
• Ciclofosfamida (Citosan).
• Prednisona (numerosos nombres de marca).
• Dexametasona (Decadron, otros).

Probablemente los niños recibirán varios de estos medicamentos en diferentes momentos durante el curso del tratamiento, pero no recibirán todos.

Posibles efectos secundarios de la quimioterapia

Los medicamentos de quimioterapia atacan a las células que se están dividiendo rápidamente, razón por la cual funcionan contra las células cancerosas. Sin embargo, otras células en el cuerpo, tales como aquellas en la médula ósea (donde se producen nuevas células sanguíneas), el revestimiento de la boca y los intestinos, así como los folículos pilosos, también se dividen rápidamente. Estas células también son susceptibles a ser afectadas por la quimioterapia, lo que puede ocasionar efectos secundarios.

Los efectos secundarios de la quimioterapia dependen del tipo y dosis de los medicamentos administrados, así como de la duración del tiempo que se administran. Estos efectos secundarios pueden incluir:

• Caída del cabello
• Llagas en la boca
• Falta de apetito
• Diarrea
• Náuseas y vómitos
• Aumento del riesgo de infecciones (debido a los bajos niveles de glóbulos blancos).
• Formación de hematomas y sangrado fáciles (debido a la baja cuenta de plaquetas).
• Cansancio (causado por los bajos niveles de glóbulos rojos).

Al principio los problemas con las cuentas de células sanguíneas frecuentemente son causados por la leucemia misma. Aunque podrían empeorar durante la primera parte del tratamiento debido a la quimioterapia, probablemente mejorarán conforme las células normales se recuperan y las células leucémicas son destruidas.

Generalmente los efectos secundarios mencionados son de corto plazo y desaparecen una vez que termina el tratamiento. Frecuentemente existen maneras de reducir estos efectos secundarios. Por ejemplo, junto con la quimioterapia se pueden administrar medicamentos para ayudar a prevenir o reducir las náuseas y los vómitos. Se pueden administrar otros medicamentos conocidos como factores de crecimiento para ayudar a mantener más altas las cuentas de células sanguíneas.

El síndrome de lisis tumoral es otro efecto secundario posible de la quimioterapia. Se puede observar en pacientes que tienen un gran número de células leucémicas en el cuerpo antes del tratamiento. Cuando la quimioterapia destruye estas células, éstas se abren y liberan sus contenidos al torrente sanguíneo. Esto puede afectar a los riñones, los cuales no pueden eliminar todas estas sustancias al mismo tiempo. Las cantidades excesivas de ciertos minerales también pueden afectar el corazón y el sistema nervioso. Esto puede evitarse asegurándose de que el niño tome muchos líquidos durante el tratamiento y administrando ciertos medicamentos como bicarbonato, alopurinol y rasburicasa, que ayudan al cuerpo a eliminar estas sustancias.

Algunos medicamentos de quimioterapia también causan efectos secundarios específicos que no se incluyeron en la lista anterior. Asegúrese de preguntar al médico o enfermera de su hijo sobre cualquier efecto secundario específico al que usted debe estar atento y sobre lo que puede hacer para ayudar a reducir estos efectos secundarios.

La quimioterapia administrada directamente al líquido cefalorraquídeo (CSF) que rodea el cerebro y la médula espinal puede causar sus propios efectos secundarios, aunque éstos no son comunes. La quimio puede causar dificultad para pensar o incluso convulsiones en algunos niños.

También es posible que surjan efectos secundarios de la quimioterapia a largo plazo. Éstos se describen en la sección “¿Qué sucede después del tratamiento de la leucemia en niños?".