¿Sabemos qué causa el linfoma no Hodgkin en niños?

Se desconoce la causa exacta de la mayoría de los casos de linfoma no Hodgkin en niños. Sin embargo, los científicos han descubierto que el riesgo de este cáncer es más alto con un número de otras afecciones, las cuales se describen en la sección “¿Cuáles son los factores de riesgo para el linfoma no Hodgkin en niños?”. Muchas de estas afecciones están asociadas con problemas del sistema inmunológico.

Los científicos han encontrado que ciertos cambios en el ADN del interior de los linfocitos normales pueden causar que se conviertan en células de linfoma. Las células humanas normales crecen y funcionan basándose principalmente en la información contenida en los cromosomas de cada célula. El ADN humano está empacado en 23 pares de cromosomas, los cuales son grandes moléculas de ADN contenidas en cada célula. El ADN es la sustancia química que porta nuestros genes, las instrucciones sobre el funcionamiento de nuestras células. Nos parecemos a nuestros padres porque ellos son la fuente de nuestro ADN. Pero nuestros genes afectan algo más que nuestra apariencia.

Algunos genes contienen instrucciones para controlar cuándo nuestras células crecen, se dividen en nuevas células y mueren. A ciertos genes que aceleran el crecimiento y la división de las células o ayudan a las células a vivir por más tiempo se les denomina oncogenes. Otros que desaceleran la división celular o hacen que las células mueran en el momento indicado se denominan genes supresores de tumores.

Cada vez que una célula se prepara para dividirse en dos células nuevas, debe hacer una copia nueva de ADN en sus cromosomas. Este proceso no es perfecto y pueden ocurrir errores que afectan los genes del ADN. El cáncer puede ser causado por mutaciones (cambios) en el ADN que activan los oncogenes o desactivan los genes supresores de tumores.

Por ejemplo, las translocaciones son un tipo de cambio del ADN que puede causar que ocurra el linfoma no Hodgkin. Una translocación significa que el ADN de un cromosoma se desprende y se une a un cromosoma diferente. Cuando esto sucede, los oncogenes pueden ser activados o los genes supresores de tumores pueden ser desactivados.

Algunas personas heredan mutaciones del ADN de uno de sus padres que aumentan sus riesgos para algunos tipos de cáncer. Sin embargo, el linfoma no Hodgkin no es uno de los tipos de cáncer que con frecuencia es causado por estas mutaciones hereditarias.

Generalmente, las mutaciones del ADN relacionadas con el linfoma no Hodgkin ocurren durante la vida de la persona y no se heredan de los padres. En raras ocasiones, estas mutaciones adquiridas pueden ser causadas por la exposición a radiación u a otros factores. No obstante, estas mutaciones a menudo ocurren sin razón aparente.

La combinación de deficiencias inmunitarias (debido a afecciones hereditarias, tratamiento con medicamentos o infección con VIH) y la infección con el virus de Epstein Barr (EBV) puede causar algunos tipos de linfoma no Hodgkin. El EBV es un virus que infecta a los linfocitos B. Puede provocar que las células crezcan, se dividan y extender el tiempo de vida. En los adultos jóvenes infectados con EBV, este virus a menudo causa mononucleosis infecciosa, también conocida como mono. Por lo general, mono no es una enfermedad grave porque las células T de la persona destruyen las células B infectadas con el EBV. Sin embargo, cuando los niños tienen una deficiencia inmunológica, las células B infectadas con EBV pueden crecer y acumularse. Estas células tienen un riesgo aumentado de presentar cambios del ADN. Si estos cambios afectan ciertos oncogenes o genes supresores de tumores, se puede originar un linfoma.

Los científicos han aprendido mucho sobre los cambios genéticos comúnmente observados en las células de linfoma. Esto se está utilizando para diseñar pruebas más precisas para detectar y clasificar ciertos tipos de linfoma no Hodgkin. Algunos de estos descubrimientos se están utilizando también para desarrollar nuevos tratamientos.

En los Estados Unidos, la mayoría de los niños que padece linfoma no Hodgkin no tiene deficiencia inmunológica ni evidencia de infección con EBV. Aunque los investigadores han encontrado muchos de los cambios claves del ADN en las células de linfoma, aún desconocen qué causa que ocurran en niños que no presentan estos factores de riesgo.