Quimioterapia para el linfoma no Hodgkin en niños

La quimioterapia (quimio) usa medicamentos contra el cáncer que usualmente se administran en una vena o por la boca. Estos medicamentos entran al torrente sanguíneo y llegan a todas las áreas del cuerpo, lo que hace que este tratamiento sea muy útil contra cánceres que tienden a propagarse ampliamente, como los linfomas. En algunos casos donde el linfoma pudiera haber alcanzado el cerebro o la médula espinal, también se puede administrar quimioterapia en el líquido cefalorraquídeo.

El tratamiento para los niños con linfoma no Hodgkin es una combinación de varios medicamentos de quimioterapia que se administran durante un período de tiempo determinado. El número de medicamentos, sus dosis y la duración del tratamiento depende del tipo y la etapa del linfoma. Algunos de los medicamentos comúnmente usados para tratar el linfoma en niños incluyen:

• Ciclofosfamida (Citosan).
• Vincristina (Oncovin).
• Doxorrubicina (Adriamicina).
• Prednisona.
• Citarabina, también conocida como ara-C (Cytosar).
• Metotrexato.
• L-asparaginasa (Elspar), PEG-L-asparaginasa (pegaspargasa, Oncaspar).
• Etopósido (VePesid, otros).
• 6-mercaptopurina (Purinetol).
• Ifosfamida (Ifex).

Los doctores administran la quimioterapia en ciclos, con un período de tratamiento seguido de un período de descanso para permitir que su cuerpo se recupere. Por lo general, cada ciclo de quimioterapia dura varias semanas. La mayoría de los tratamientos de quimioterapia son ambulatorios (se administran en el consultorio del médico, una clínica o departamento de servicios ambulatorios de un hospital), pero algunos, especialmente al inicio del tratamiento, pueden requerir que el niño sea hospitalizado.

Posibles riesgos y efectos secundarios de la quimioterapia

Los medicamentos de quimioterapia atacan a las células que se están dividiendo rápidamente, razón por la cual funcionan contra las células cancerosas. Sin embargo, otras células en el cuerpo, tales como aquellas en la médula ósea, el revestimiento de la boca y los intestinos, así como los folículos pilosos, también se dividen rápidamente. Estas células también son susceptibles a ser afectadas por la quimioterapia, lo que puede ocasionar efectos secundarios.

Los efectos secundarios de la quimioterapia dependen del tipo y de la dosis de los medicamentos suministrados y del tiempo que se tomen. Estos efectos secundarios pueden incluir:

• Caída del cabello.
• Llagas en la boca.
• Falta de apetito.
• Náusea y vómito.
• Diarrea.
• Un aumento en el riesgo de contraer infecciones (debido a un recuento bajo de glóbulos blancos).
• Fácil formación de hematomas o hemorragias (debido a un recuento bajo de plaquetas).
• Cansancio (debido a un bajo recuento de glóbulos rojos).

Estos efectos secundarios suelen ser a corto plazo y desaparecen después de finalizado el tratamiento. Si ocurren efectos secundarios graves, la quimioterapia puede ser reducida o retrasada. Muchas veces hay métodos para aminorar los efectos secundarios. Por ejemplo, existen medicamentos que se pueden administrar para ayudar a prevenir o reducir las náuseas y los vómitos.

Las infecciones pueden ser muy graves en las personas que reciben quimioterapia. Los medicamentos conocidos como factores de crecimiento pueden administrarse para mantener más elevados los niveles de células sanguíneas. Asegúrese de preguntar al médico o enfermera de su hijo sobre los medicamentos que ayudan a reducir los efectos secundarios. También avísele cuando el niño presente efectos secundarios para que puedan ser tratados eficazmente.

El síndrome de lisis tumoral es un posible efecto secundario de la quimioterapia en niños que tienen un gran número de células de linfoma en el cuerpo antes del tratamiento. Con más frecuencia, este síndrome ocurre durante el primer ciclo de quimioterapia. Cuando la quimioterapia destruye estas células, éstas se abren y liberan sus contenidos al torrente sanguíneo. Esto puede afectar a los riñones, los cuales no pueden eliminar todas estas sustancias al mismo tiempo. Las cantidades excesivas de ciertos minerales también pueden afectar el corazón y el sistema nervioso. Este problema se puede evitar asegurándose de que el niño tome muchos líquidos durante el tratamiento y administrando medicamentos como bicarbonato, alopurinol y rasburicasa, que ayudan al cuerpo a eliminar estas sustancias.

Algunos efectos secundarios posibles ocurren sólo con ciertos medicamentos. Por ejemplo, medicamentos como la doxorrubicina pueden causar daños al corazón. El médico de su hijo puede ordenar pruebas de la función cardiaca (como una MUGA o un ecocardiograma) si su hijo recibe uno de estos medicamentos. Asegúrese de preguntar al médico o enfermera de su hijo sobre cualquier efecto secundario específico al que usted debe estar atento y sobre lo que puede hacer para ayudar a reducir estos efectos secundarios.

Además de los efectos secundarios mencionados, existen posibles efectos a largo plazo de la quimioterapia en niños, tal como posibles efectos en la fertilidad más tarde en la vida. Éstos se describen en la sección “¿Qué pasa después del tratamiento del linfoma no Hodgkin en niños?”.