Radioterapia para el linfoma no Hodgkin en niños

La terapia de radiación usa rayos de alta energía para eliminar las células cancerosas. En el pasado, la radioterapia era un tratamiento muy común para los niños con linfoma no Hodgkin. Sin embargo, los médicos han desarrollado tratamientos de quimioterapia más eficaces que han hecho que el uso de la radioterapia sea mucho más limitado.

La radiación que utiliza una fuente de energía externa al cuerpo se denomina radioterapia externa. Este es el tipo de radioterapia que más se utiliza como tratamiento del linfoma no Hodgkin. El tratamiento es muy similar a la radiografía, pero la radiación es más intensa. Antes de iniciar el tratamiento, el equipo de radiación cuidadosamente toma medidas para determinar los ángulos correctos para emitir los haces de radiación, y las dosis adecuadas de radiación. Cada tratamiento dura sólo unos minutos, aunque el tiempo de preparación (colocar su hijo en el lugar correcto para el tratamiento) usualmente toma más. El procedimiento en sí no es doloroso, aunque puede que sea necesario sedar a algunos niños de menor edad para asegurarse de que no se muevan durante el tratamiento. Con más frecuencia, los tratamientos de radiación se administran 5 días a la semana por varias semanas.

Existen pocos casos en los que la radioterapia se puede usar.

• Algunas veces se usa junto con la quimioterapia, como en pacientes cuyos linfomas han alcanzado el cerebro o la médula espinal.
• Se puede emplear como una forma de tratamiento urgente en niños con síntomas causados por tumores grandes en el tórax.
• La radioterapia se puede usar como parte del tratamiento de niños que reciben un trasplante de médula ósea o de células madre de sangre periférica (consulte la sección “Altas dosis de quimioterapia y trasplante de células madre para el linfoma no Hodgkin en niños”).
• Se puede emplear para aliviar síntomas causados por el linfoma en los órganos internos, como cuando está causando dolor debido a que presiona los nervios.

Posibles riesgos y efectos secundarios de la radioterapia

Los efectos secundarios a corto plazo de la radioterapia pueden incluir problemas en la piel parecidos a quemaduras de sol o pérdida de pelo en el área tratada. La radioterapia que incluye muchas partes del cuerpo puede causar cansancio. Además, la radiación al abdomen puede causar náusea, vómito o diarrea. Con frecuencia estos efectos desaparecen después de un período corto de tiempo.

Por otro lado, los posibles efectos secundarios a largo plazo de la radioterapia en niños pueden ser más graves, y pueden ocurrir después de muchos años.

• La radioterapia dirigida al tórax puede dañar los pulmones o el corazón, lo que podría aumentar el riesgo de problemas pulmonares o cardiacos posteriormente. A la larga, la radiación dirigida al tórax también puede aumentar el riesgo de cáncer de pulmón (especialmente en fumadores) y de cáncer de seno.
• Los efectos secundarios de la radioterapia al cerebro usualmente se tornan más graves de uno o dos años después del tratamiento y pueden incluir dolores de cabeza y problemas, tal como pérdida de memoria, cambios en la personalidad y problemas de aprendizaje en la escuela.
• La radiación a otras partes del cuerpo puede reducir su crecimiento o aumentar los riesgos de ciertos otros cánceres, tal como los que afectan los músculos o los huesos (llamados sarcomas) o cánceres del tracto digestivo.

Debido a estos posibles efectos secundarios a largo plazo, los médicos tratan de evitar el uso de radioterapia en niños o limitar las dosis usadas siempre que sea posible.