Las buenas noticias: el número de jóvenes estadounidenses que fuman ha estado disminuyendo desde finales de la década de 1990.

Las malas noticias: las tasas de consumo de cigarrillos entre los estudiantes de nuevo ingreso y los que cursan su último año escolar de enseñanza media-superior (preparatoria o escuela secundaria previa a la universidad) son aún mayores que entre los adultos.

Para el 12^do año escolar (último año de enseñanza media superior, previo a los estudios universitarios), alrededor de la mitad de los jóvenes fumadores habían intentado dejar de fumar por lo menos una vez durante el último año. Adicionalmente, alrededor de 1 de cada 8 jóvenes hombres en escuela media superior consume algún producto del tabaco de uso oral que no requiere fumarse (como el tabaco para masticar o escupir). Más del 2% de las jóvenes estudiantes de enseñanza media superior consume tabaco en estas formas. Los cigarros (puros) y otros productos de tabaco de combustión (productos que se queman y fuman), también son comúnmente consumidos entre los estudiantes adolescentes (para obtener más información sobre este tema, lea la sección “Otras formas de tabaco favorecidas por los jóvenes”).

Los niños y adolescentes conforman un mercado fácil de atraer para la industria del tabaco, ya que a menudo son influenciados fácilmente por programas de TV, Internet, películas, publicidad y por lo que sus compañeros hacen y dicen. No están conscientes de lo difícil que puede ser dejar el hábito. Y el llegar a tener cáncer, enfisema, ceguera o impotencia puede que no les inquiete, pues los niños y adolescentes no suelen pensar mucho sobre las consecuencias respecto al futuro de su salud.

La información aquí contenida trata sobre el consumo de tabaco entre los niños y los adolescentes. Además ofrecemos algunos consejos para los padres, maestros y otros adultos que desean mantener a los niños alejados del tabaco.

Datos sobre los niños y el tabaco

Casi todos los fumadores comienzan a consumir tabaco cuando son jóvenes

En 2011, el 19% de las chicas y el 28% de los chicos cursando sus estudios previos a la universidad (preparatoria, bachillerato, etc.) consumieron tabaco al menos un día durante el mes en que se llevó a cabo la encuesta. Los estudios revelaron que casi todas las personas que consumen tabaco por primera vez, lo hacen antes de graduarse de este nivel de estudios (enseñanza media-superior).

De acuerdo al informe de 2012 del Director General de Salud, muy pocas personas comienzan el hábito de fumar después de los 25 años, pues casi 9 de cada 10 fumadores adultos ya habían comenzado este hábito para cuando cumplieron los 18 años, y el 99% de los fumadores ya lo era para cuando cumplieron 26 años.

Entre más joven una persona comienza a consumir tabaco, más propensa es a que lo consuma en su edad adulta. Además, las personas que comienzan a fumar habitualmente a una edad más temprana suelen afrontar más dificultad para dejar el hábito que las personas que comienzan más tarde.

Esto significa que si logramos mantener a los jóvenes alejados del tabaco para cuando cumplan 18 años, la mayoría de ellos nunca comenzarán el hábito.

Los niños que fuman tienen problemas de salud asociados con el hábito

Fumar cigarrillos genera graves problemas de salud en niños y adolescentes. Problemas como los siguientes se han reportado entre fumadores adolescentes habituales:

• Episodios de tos.
• Falta de aliento, incluso cuando no se está haciendo ejercicio.
• Respiración sibilante o jadeante.
• Dolores de cabeza más frecuentes.
• Aumento en la producción de flema (mucosidad).
• Enfermedades respiratorias de mayor gravedad y que ocurren con más frecuencia.
• Síntomas de resfriado y gripe más fuertes.
• Deterioro de la condición física.
• Deficiencia de la función y del crecimiento pulmonar.
• Empeoramiento del estado general de salud.
• Adicción a la nicotina.

A medida que se hacen mayores, los adolescentes que continúan fumando pueden esperar problemas como:

• Enfermedades de las encías y pérdida de dientes.
• Enfermedades crónicas pulmonares, como enfisema y bronquitis, la cuales limitan la capacidad de hacer ejercicio y actividades físicas.
• Pérdida de la audición.
• Problemas de la visión, como degeneración macular, la cual puede resultar en ceguera.
• Enfermedad de los vasos sanguíneos, lo cual puede resultar en ataques cardiacos o infartos a una edad prematura.

Cada día, casi 4,000 menores de edad de 18 años o menos prueban su primer cigarrillo, y otros 1,000 se convierten en fumadores habituales. De éstos, alrededor de un tercio morirá prematuramente de una enfermedad relacionada con el hábito de fumar.

La mayoría de los fumadores jóvenes son adictos y se les dificulta dejar de fumar

La mayoría de los jóvenes que fuman de forma habitual, ya tienen una adicción a la nicotina. De hecho, ellos tienen la misma clase de adicción que tienen los fumadores adultos. De acuerdo al Informe de 2012 del Director General de Salud:

“De cada tres fumadores jóvenes, solo uno logrará dejar de fumar, y uno de los otros dos fumadores restantes morirá de causas relacionadas al tabaquismo. La mayoría de estos jóvenes nunca consideró las consecuencias largo plazo sobre su salud asociadas con el consumo de tabaco cuando comenzaron a fumar; y la nicotina, una droga altamente adictiva, ocasiona que muchos continúen fumando en su edad adulta, a menudo con consecuencias mortales”.

La mayoría de los fumadores adolescentes indican que les gustaría dejar de fumar y muchos lo han intentado anteriormente sin éxito. Aquellos que tratan de dejar de fumar reportan síntomas de abstinencia muy parecidos a los que reportan los adultos.

El consumo de tabaco está asociado con otras conductas perjudiciales

La investigación ha mostrado que los adolescentes que consumen tabaco son más propensos a consumir alcohol y drogas ilegales que los que no consumen tabaco. Los fumadores son más propensos también a estar involucrados en peleas, portar armas, tener intentos de suicidio, padecer de problemas de tipo emocional como la depresión, y a tener conductas sexuales de alto riesgo.

El consumo de tabaco que no produce humo (para masticar y escupir) también es otro gran problema entre los jóvenes

El tabaco que no produce humo para masticar y escupir, es una alternativa al hábito de fumar que es menos letal, pero aún dañina. Existen muchos términos utilizados para referirse al tabaco que se coloca en la boca, como el tabaco para masticar, tabaco para escupir, tabaco oral o rapé.

El consumo de tabaco para escupir o que no produce humo en cualquiera de sus formas puede causar:

• Cáncer oral (boca).
• Cáncer de faringe (garganta) y laringe (caja sonora de la voz).
• Cáncer de esófago (conducto de deglución [tragar]) y de estómago.
• Cáncer de páncreas.
• Retracción de las encías y enfermedades de las encías, lo cual puede empeorar hasta el punto de la pérdida de los dientes.
• Leucoplasia: manchas precancerosas en la boca.
• Adicción a la nicotina.

Además, existe una relación entre este hábito y las enfermedades del corazón e derrames cerebrales. La investigación también ha demostrado que los adolescentes que consumen tabaco para escupir o cualquier forma de tabaco oral también son más propensos a convertirse en fumadores.

Las prohibiciones para fumar promueven más el uso de otras formas de tabaco oral

Lamentablemente, las reglamentaciones recientemente aprobadas en muchos de los estados en los EE.UU. que prohíben fumar pudieran tener un efecto no intencional en el consumo de otros productos de tabaco de uso oral. Como se ha recomendado por los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), muchas escuelas ahora prohíben a los estudiantes, al personal, a los padres y a los visitantes fumar en las instalaciones de las escuelas, así como en los vehículos y eventos escolares. Debido a restricciones como éstas, las compañías de tabaco están realizando más esfuerzos de mercadeo destinados a sus productos de tabaco de consumo oral que no producen humo. Muchos de estos nuevos productos están siendo anunciados como alternativas más discretas en los lugares donde se prohíbe fumar.

Uso de productos de tabaco de consumo oral para dejar de fumar

Algunas compañías promocionan el uso de los productos de tabaco de consumo oral como una alternativa para dejar de fumar, pero no existe evidencia de que cualquiera de dichos productos ayude a los fumadores a dejar el hábito. A diferencia de los tratamientos convencionales aprobados por la Dirección de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE.UU. que han demostrado ser eficaces, como el tratamiento de remplazo de nicotina, antidepresivos, bloqueadores de los receptores de nicotina y terapia conductual, los productos del tabaco de uso oral que no producen humo no han sido probados para ver si pueden ayudar a la persona a dejar de fumar.

Analizando las cifras

Consumo de tabaco entre los estudiantes de enseñanza media (secundaria)

Las estadísticas más recientes sobre tabaquismo entre estudiantes de escuela secundaria en EE.UU. provienen de una encuesta realizada en 2011 por el CDC (los estudiantes de secundaria en EE.UU. se refiere a estudiantes de grado escolar 6, 7 y 8).

• Más del 7% de los estudiantes indicó que usó alguna forma de tabaco (cigarrillos, productos de tabaco de consumo oral y el tabaco en polvo [rapé], cigarros, [puros], pipas, y cigarrillos de sabores como bidis o kreteks) al menos una vez en el mes anterior.
• Alrededor del 4% de los estudiantes han fumado cigarrillos, y 3.5% ha fumado cigarros (puros). Por otro lado, alrededor del 2% de los estudiantes ha consumido tabaco masticable u otro tipo de tabaco de consumo oral. Alrededor del 2% ha fumado pipas y el mismo número ha fumado los cigarrillos de sabores, llamados "bidis" (alrededor del 2%). Un poco más del 1% ha fumado los cigarrillos llamados "kreteks".
• Los chicos (aproximadamente 10%) tenían una mayor tendencia que las chicas (aproximadamente 7%) a consumir algún producto del tabaco.

Consumo de tabaco entre los estudiantes de enseñanza media superior (preparatoria)

Las cifras más recientes provienen de la encuesta Youth Risk Behaviour del CDC en 2011 sobre tabaquismo entre los estudiantes de enseñanza media superior. Hay que tener en cuenta que estos estudios se llevaron a cabo exclusivamente con estudiantes que aún se encontraban cursando sus estudios. Aquellos estudiantes que abandonaron sus estudios presentan tasas mayores en el consumo de cigarrillos y el tabaquismo.

• A nivel nacional, alrededor del 23% de los estudiantes de preparatoria usaron algún tipo de tabaco (cigarrillo, puro, pipa, bidi, kretek o productos de tabaco de consumo oral que no producen humo) en por lo menos uno de los treinta días antes de la encuesta.
• En promedio, alrededor de uno de cada cinco estudiantes (18%) fumó cigarrillos. Las chicas (16%) fueron menos propensas a fumar que los chicos (20%). Los estudiantes de raza blanca (22%) tenían una tendencia mayor a fumar en comparación con los de raza negra (14%) o los hispanos/latinos (15%).
• Alrededor del 13% de los estudiantes de preparatoria habían fumado cigarros (puros) durante los últimos 30 días. Los estudiantes hombres (18%) tuvieron una tendencia mayor a fumar cigarros en comparación con las estudiantes mujeres (8%).
• Aproximadamente 8% de los estudiantes de preparatoria reportaron haber usado algún producto del tabaco de consumo oral por lo menos una vez en los 30 días previos a la encuesta. Alrededor del 13% de todos los chicos y aproximadamente 2% de las chicas que fueron encuestados reportaron haber usado algún producto del tabaco de consumo oral que no produce humo.
• De los estudiantes a nivel medio-superior (estudios previos a la universidad) que se identificaron como fumadores, alrededor de la mitad había intentado dejar de fumar al menos una vez durante el último año.
• Otros usos del tabaco entre los estudiantes de escuela preparatoria incluyen las pipas (alrededor de 4%), los cigarrillos "bidis" (alrededor de 2%) y los cigarrillos "kreteks" (alrededor de 2%).