En marzo de 2001, el Director de Salud Pública de los Estados Unidos (US Surgeon General) emitió un informe detallado, que por mucho tiempo se había esperado. Llamado "La mujer y el hábito de fumar", el informe se presentó junto con esta declaración:

"Cuando nos estamos refiriendo a los problemas de salud pública, no debemos dar mal uso a la palabra “epidemia”. Sin embargo, no hay mejor palabra para describir el incremento del 600 por ciento en la tasa de mortalidad de cáncer del pulmón, una enfermedad en las mujeres desde 1950, causada principalmente por el hábito de fumar cigarrillos. Evidentemente, esta enfermedad relacionada con el hábito de fumar en las mujeres es una epidemia en su totalidad.

– David Satcher, MD, PhD

El hábito de fumar representa la causa de muerte prematura más evitable en este los Estados Unidos. Según los “Centros para la Prevención y Control de las Enfermedades” (Centers for Disease Control and Prevention, CDC), las enfermedades asociadas con el hábito de fumar causaron la muerte de casi 174,000 mujeres cada año. En promedio, las mujeres que fuman mueren 14.5 años antes que las no fumadoras.

La encuesta más reciente del CDC (2011) muestra que alrededor de una de seis mujeres estadounidenses (16.5%) de 18 años o más fumaron cigarrillos. Las tasas más altas se registraron entre las mujeres indio-americanas y las nativas de Alaska (29.1%), seguido de las mujeres de múltiples razas (26%), luego las de raza blanca (18.8%), las de raza negra (15.5%), las hispanas/latinas (8.6%) y las asiáticas (5.5%). En general, entre menor sea el nivel educativo que tenga una mujer, mayores son las probabilidades de que fume. Por ejemplo las mujeres que tienen un nivel educativo inferior a estudios de nivel medio-superior (preparatoria, nivel previo a la universidad) tienen más del doble de probabilidad de fumar en comparación a las que se gradúan de la universidad.

En general, las mujeres tienen una probabilidad menor de fumar en comparación con los hombres. Sin embargo, fumar es más popular entre las mujeres más jóvenes que las de mayor edad. Casi 20% de las mujeres entre las edades de 25 a 44 años fuman. Si estas mujeres jóvenes continúan fumando a medida que envejecen, padecerán enfermedades y discapacidades asociadas con el hábito. Las tasas del hábito de fumar son un poco más bajas entre las mujeres de 18 a 24 años, alrededor del 16.4%. Alrededor del 7.1% de las mujeres de 65 años o mayores fuma.

Las mujeres que fuman a menudo empezaron en su adolescencia, en la mayoría de los casos, antes de cumplir los 18 años de edad. Y entre más joven sea la mujer al comenzar a fumar, más abundante suele su consumo de tabaco ser en su edad adulta. Las encuestas más recientes del CDC muestran que el 35% de las estudiantes de noveno grado han fumado por lo menos un cigarrillo. Al analizar el duodécimo año escolar (grado 12), ese grupo alcanzó más del 54%. A partir de la escuela secundaria (estudios a nivel medio), alrededor del 4% de las chicas inforamron haber fumado al menos un cigarrillo durante el mes anterior.

Tampoco se trata solamente de cigarrillos, pues alrededor del 6% de las chicas de secundaria había consumido alguna forma de tabaco en el mes anterior. Apenas un poco más del 10% de las niñas del duodécimo grado (grado 12) informaron que había fumado al menos un cigarro (puro) durante el mes anterior. Más del 25% de las niñas de este grado consumió alguna forma de tabaco en el mes anterior. A nivel nacional, nuestra juventud está experimentando con el tabaco y enganchándose a éste (casi 1 de cada 10 chicas de este grupo reportó haber fumado cigarrillos al menos 20 días durante el mes anterior). De estas chicas, más del 6% estaban fumando media cajetilla de cigarrillos diariamente. Para más información, refiérase a nuestro documento Datos sobre el uso del tabaco en los niños y adolescentes.