Los pacientes y sus familiares son socios importantes en el cuidado médico. Cuando usted acude a recibir atención médica, usualmente obtiene recomendaciones sobre el tratamiento necesario. La mayoría de las personas siguen estas recomendaciones, pero no se les requiere hacer esto. Si es un adulto que puede tomar sus propias decisiones, usted es la única persona que puede optar por recibir tratamiento y qué tratamiento recibir. Esto se hace a través de un proceso llamado consentimiento válido.

Toda atención médica requiere el consentimiento del paciente (o de alguien autorizado a consentir por el paciente) antes de que se lleve a cabo el plan de cuidado. En algunos casos, usted aprueba o está de acuerdo con el plan del médico al simplemente obtener una receta, permitiendo que se extraiga sangre para las pruebas de laboratorio, o acudiendo a un especialista. A esto se le llama consentimiento simple, y es aceptable para los tratamientos que conllevan poco riesgo para usted. Muchas veces, sin embargo, se requiere del proceso más cuidadoso que conlleva el consentimiento válido.