El propósito principal del proceso de consentimiento válido es proteger al paciente. Como se indicó anteriormente, no se puede obligar que un adulto en sus facultades reciba un tipo de tratamiento médico. En general, todo lo que no sea una emergencia que amenaza la vida y que el paciente esté inconsciente, requiere consentimiento antes del tratamiento. Incluso en esa situación, el consentimiento puede algunas veces ser requerido si se sabe que el paciente tiene instrucciones por anticipado (consulte la sección a continuación "¿Quién además del paciente puede dar consentimiento?").

Para las pruebas simples de diagnóstico y situaciones en las que el consentimiento está implícito por sus acciones, no se necesita un formato de consentimiento. Por ejemplo, si visita a su médico y permite que le tomen una muestra de sangre para pruebas de laboratorio, se asume su consentimiento ya que usted acudió a su médico para recibir atención y permitió que le extrajeran la sangre. En cualquier momento, usted podría haber cambiado de parecer y rechazar las pruebas, abandonar el consultorio médico, o buscar atención en cualquier otro lugar. Esta situación es distinta a la de un tratamiento que le coloca en una posición vulnerable o que posiblemente pueda ser gravemente perjudicial. Usted necesita más información sobre tratamientos que conllevan más riesgos para que pueda sopesar sus opciones y considerar sus riesgos antes de tomar una decisión.

Aun cuando no haya otras opciones aceptables de tratamiento médico, sigue siendo su derecho como adulto competente rechazar un tratamiento que no desea, o rechazar la participación en un estudio del cual usted no escogió ser parte. Sin embargo, una vez que haya firmado el formato de consentimiento, éste se considera como su acuerdo formal y legal en el que usted acepta el plan o procedimiento que se incluye en el formato, a menos que revoque (renuncie) su consentimiento antes de que el tratamiento sea administrado. Por lo general, el médico o la institución le proporcionará una copia del formato de consentimiento, pues ellos mantienen el documento original como un registro legal de que usted estuvo de acuerdo con el tratamiento.