Es probable que la primera vez que le informaron que tenía cáncer haya pensando principalmente en sobrevivir. Pero después de un tiempo, pueden haber comenzado a surgir otras preguntas. ¿Qué tan "normal" puede ser mi vida aunque tenga el cáncer bajo control? O tal vez "¿Cómo afectará el cáncer mi vida sexual?"

El sexo y la sexualidad son partes importantes de la vida diaria. La diferencia entre sexo y sexualidad es que el sexo es visto como una actividad, algo que usted hace con su pareja. La sexualidad en cambio, se asocia más a lo que la gente siente y, se relaciona más a su necesidad de cariño, intimidad, jugueteo y placer.

Los sentimientos sobre sexualidad afectan nuestra esencia de la vida, la imagen que tenemos de nosotros mismos y nuestras relaciones con los demás. No obstante, los pacientes y doctores no hablan casi sobre los efectos que el tratamiento para el cáncer tendrá en la vida sexual o cómo puede que una persona se perciba como un ser sexual. ¿Por qué? Una persona puede sentir vergüenza al hablar sobre sexo con su doctor, con algún profesional médico e incluso con su pareja sexual. Muchas personas se sienten incómodas y expuestas cuando hablan sobre sexo.

A continuación, le ofrecemos a usted y a su pareja información sobre cáncer, sexo y sexualidad. Esta información se aplica a todos los hombres con cáncer; independientemente de su orientación sexual. No podemos responder a cada pregunta que pudiera tener, pero buscamos brindarle suficiente información que permita que usted y su pareja puedan hablar abiertamente sobre su vida sexual. También compartiremos algunas ideas sobre cómo abordar el tema con su doctor y con el equipo de profesionales médicos que le atienden. Al final de este documento, incluimos una lista de otras fuentes de información en la sección "Recursos adicionales", en donde se indican otras buenas alternativas para más información.

Tenga en cuenta que el tocarse sexualmente usted y su pareja es algo que siempre podrán hacer, sin importar el tipo de tratamiento para cáncer que haya recibido. Puede que esto le sorprenda, especialmente si no tiene ánimo o si no ha tenido actividad sexual por algún tiempo. Pero es verdad: su capacidad de sentir placer a través del tacto permanece siempre.

El primer paso es hablar sobre el tema de sexualidad con su doctor o algún otro integrante de su equipo de atención de cáncer. Usted tiene derecho a saber cómo su tratamiento afectará su alimentación, cuánto dolor podría llegar a sentir y su capacidad para regresar al trabajo. De la misma manera, también tiene derecho a saber sobre los aspectos de su vida sexual.

¿Qué es una vida sexual normal?

La gente difiere bastante en actitudes y prácticas respecto a la sexualidad, lo cual dificulta definir lo que es "normal". A algunas parejas les gusta tener sexo diariamente. Para otras, con una vez al mes es suficiente. Muchas personas consideran el sexo oral (el uso de la boca o la lengua) como un componente normal durante el sexo, mientras que otras no lo consideran aceptable. "Normal" entonces es lo que sea que usted y su pareja encuentren placentero. Debe haber un consentimiento mutuo sobre cómo tener una vida sexual feliz.

Es normal que en ocasiones algunas de las personas con cáncer pierdan interés por el sexo. Los temores y las dudas, junto con el cáncer y el tratamiento, pueden hacer que no se sienta en un óptimo estado. A veces, la preocupación sobre su salud puede que sea mucho mayor que su interés por el sexo. Pero una vez que regrese a sus rutinas habituales, puede que su interés por el sexo comience a resurgir.

También es normal interesarse por el sexo durante el transcurso de su vida. Existen algunas personas que creen que el sexo es únicamente para las personas jóvenes y que las personas mayores pierden tanto el deseo sexual como su capacidad de "participar" en el mismo. Estas creencias son en gran parte mitos. Muchos hombres y mujeres pueden ser y continúan siendo sexualmente activos hasta el final de sus vidas. Nadie debe disculparse por aún tener interés en el sexo a cualquier edad (consulte la sección "Recursos adicionales" para obtener más información sobre la edad y el sexo).

Es verdad que la respuesta y el desempeño sexual cambian con el transcurso del tiempo. Por ejemplo, muchas mujeres también notan cambios a medida que su edad aumenta, a veces antes de que inicie la menopausia. La reducción del apetito sexual y problemas de resequedad vaginal pueden empeorar durante y después de la menopausia. Además, los hombres tienen cambios que vienen con la edad. Más de la mitad de los hombres mayores de 40 años tienen por lo menos alguna dificultad leve de erección. Este problema también tiende a ser peor conforme la edad del hombre aumenta. Por ejemplo, entre los hombres de 40 a 49 años de edad, cerca de tres de cada diez presentan dificultad para tener una erección (disfunción eréctil. En el grupo de hombres de 70 años de edad o mayores, a casi nueve de cada diez se les dificulta tener una erección.

A veces, el problema se centra alrededor de la ansiedad, la tensión u otros problemas en la relación. Otras veces, esto puede resultar de una enfermedad, de medicamentos que causan o empeoran los problemas sexuales.

Además de la edad, hay otros factores de riesgo para la disfunción eréctil, entre los cuales se incluye:

• Fumar.
• Diabetes.
• Afecciones del corazón y de los vasos sanguíneos.
• Ciertos medicamentos para la presión arterial y antidepresivos.

Pero la mayoría de los síntomas pueden ser tratados. Existen medicamentos, terapias, cirugía y otros tratamientos que ayudan a las personas a sobrellevar la mayoría de los problemas que pueden tener. Si desea conservar sus niveles de actividad sexual, es probable que pueda hacerlo. No obstante, puede que para los hombres mayores, el sexo no sea igual que cuando eran más jóvenes. Pero tenga en cuenta que la mejor forma de medir su valor como pareja sexual es el placer que tanto usted como su pareja encuentran juntos.

Si está en una relación y uno de ustedes tiene un problema sexual, éste afectará a ambos. Si está teniendo problemas de tipo sexual, la solución funciona mejor cuando ambas partes en una pareja participan.

¿Qué es exactamente una respuesta sexual sana?

La respuesta sexual tanto en mujeres como en hombres consiste de cuatro fases:

• Deseo.
• Excitación.
• Orgasmo.
• Resolución.

Una persona pasa por estas fases generalmente en el mismo orden, pero la respuesta sexual puede ser interrumpida en cualquiera de las fases. Por ejemplo, no tiene que llegar al orgasmo cada vez que quiera tener sexo.

El deseo es el interés por sexo. Puede que sólo piense en sexo, sienta atracción por alguien o frustración por la ausencia de actividad sexual. El deseo sexual es una parte normal de la vida a partir de la adolescencia.

La excitación es la fase durante la cual siente estimulación sexual. El contacto físico y las caricias se sienten con mucha más intensidad cuando una persona está excitada. La excitación también se da a través de fantasías sexuales y de imágenes, sonidos, olores y sabores sensuales. Físicamente, la excitación implica:

• El corazón late más rápido.
• Aumento de la presión arterial.
• Respiración más profusa.
• Aumento del flujo sanguíneo en la región genital. El aumento de la sangre genera la erección: rigidez en el pene. (En la mujer, el aumento repentino en la circulación sanguínea hace que el área genital y el clítoris aumente de tamaño. La vagina se vuelve húmeda, se alarga y se ensancha, abriéndose como un globo).
• La piel de los genitales adquiere un color rojizo o púrpura más intenso.
• Puede que el cuerpo comience a transpirar o que aumente de temperatura.

El orgasmo es el clímax sexual. Tanto en el hombre como en la mujer, el sistema nervioso genera un placer intenso en los genitales. Los músculos alrededor de los genitales se contraen rítmicamente, enviando oleadas sensoriales a través del cuerpo. En los hombres, estas contracciones musculares contribuyen a la eyaculación (o liberación) del semen.

La resolución sucede dentro de pocos minutos después de un orgasmo. El cuerpo regresa a su estado de no excitación. Hay una desaceleración de la respiración y los latidos, y la sangre adicional deja de concentrarse en la región genital, aminorándose la excitación mental.

Si una persona se excita, pero no logra un orgasmo, la resolución aún se lleva a cabo pero más lentamente. No es dañino excitarse sin lograr un orgasmo; aunque en algunos casos, puede que sea causa de frustración. Puede que algunos hombres y mujeres sientan un leve malestar adicional conforme la sangre abandona la región genital.

Periodo refractario. Los hombres tienen un lapso de tiempo después del orgasmo durante el cual no pueden físicamente tener otro orgasmo. Este periodo, conocido como periodo refractario, suele acrecentarse conforme el hombre envejece. Puede que un hombre mayor de 70 años requiera esperar días entre un orgasmo y otro. Las mujeres no tienen un periodo refractario y muchas pueden tener orgasmos múltiples, uno tras otro, sin mucho tiempo entre éstos.