Cuando la mayoría de la gente piensa en cirugía, lo que visualizan es a un médico con un bisturí y otros instrumentos quirúrgicos para cortar y extraer, reparar o reemplazar partes del cuerpo afectadas por la enfermedad. Pero las técnicas más recientes, que hacen uso de distintos tipos de instrumentos, han expandido el concepto de lo que la cirugía es. Algunas de estas técnicas se describen a continuación.

Cirugía láser

El láser es un rayo potente y altamente enfocado (concentrado) de energía lumínica (luz) que se puede usar para una labor quirúrgica muy precisa, tal como la reparación de una retina dañada en el ojo. Además puede usarse en vez del bisturí para cortar a través del tejido o para vaporizar (quemar y destruir) algunos casos de cáncer de cuello uterino, laringe, hígado, pulmón, recto o piel.

Algunas cirugías con láser pueden resultar en menos cortes y daños (intervenciones quirúrgicas menos agresivas). Por ejemplo, mediante el uso de fibra óptica e instrumentos especiales es posible dirigir el rayo láser dentro del cuerpo a través de las aberturas naturales del cuerpo sin tener que realizar una gran incisión. Luego el rayo es apuntado de forma precisa para destruir el tumor. Consulte “Endoscopia” en la sección “Cirugía para diagnosticar y clasificar la etapa del cáncer”.

El láser también se usa en un tipo de cirugía llamada fotoablación o fotocoagulación. Esto significa que se usan rayos láser para destruir tejido o para sellar tejidos o vasos. Este tipo de cirugía se usa a menudo para aliviar los síntomas, como cuando los tumores grandes están bloqueando la tráquea o el esófago, lo que causa dificultades para respirar o comer.

Puede obtener más información sobre el uso del láser en nuestro documento disponible en inglés Lasers in Cancer Treatment.

Criocirugía

La criocirugía utiliza nitrógeno líquido que se rocía, o que circula dentro de una sonda muy fría para congelar y destruir las células anormales. Esta técnica se usa a veces para tratar afecciones precancerosas como las que afectan la piel, el cuello uterino y el pene. La criocirugía también se utiliza para tratar algunos casos de cáncer encontrados en el hígado y la próstata. Se hace una captura de imagen (como la que se realiza durante un ultrasonido o tomografía por computadora) para guiar la sonda hacia el tumor y observar el congelamiento de las células. Con esto se limita el daño a los tejidos sanos de alrededor.

Electrocirugía

Consiste del uso de corriente eléctrica de alta frecuencia para destruir las células. Se usa contra algunos tipos de cáncer de piel y de boca.

Cirugía de Mohs

La cirugía Mohs, denominada también cirugía controlada microscópicamente, se usa para extirpar ciertos tipos de cáncer de piel al cortar las capas finas una a una. Después de que se extirpa cada capa, un médico examina el tejido con un microscopio. Cuando todas las células lucen normales en el microscopio, el cirujano deja de extirpar capas de tejido.

La cirugía de Mohs se usa cuando no se sabe la extensión del cáncer o cuando es necesario conservar una cantidad máxima de tejido sano, como en los cánceres alrededor del ojo. Es realizada por un cirujano especializado después de que la piel a ser tratada haya sido adormecida con anestesia local.

"Quimiocirugía" es el nombre antiguo de este tipo cirugía y se refiere a ciertos medicamentos que se aplican al tejido antes de extirparlo. La cirugía de Mohs no incluye el uso de medicamentos quimioterapéuticos.

Cirugía laparoscópica

Un laparoscopio es un tubo flexible, delgado y largo que se puede colocar a través de una pequeña incisión para observar dentro del cuerpo. A veces se usa para extraer fragmentos pequeños de tejido (muestras de biopsia) para revisar si hay cáncer. En años recientes, los médicos han descubierto que al crear orificios pequeños y al usar estos instrumentos especiales, el laparoscopio se puede usar para realizar una cirugía sin hacer un corte grande. Esto ayuda a reducir la pérdida de sangre durante la cirugía y el dolor posterior. También acorta la estadía en el hospital y permite una recuperación más rápida. La cirugía laparoscópica se usa comúnmente en la actualidad para extirpar la vesícula biliar y para la reparación de hernias.

Aún no está claro el papel que desempeña la cirugía laparoscópica en el tratamiento contra el cáncer. Los médicos están estudiando si es seguro y eficaz realizar cirugías laparoscópicas para el cáncer de vejiga, colon, recto, hígado, próstata y riñón, entre otros. Puede que demuestre ser tan segura y efectiva como la cirugía convencional mientras permite que los cortes sean más pequeños y causen un daño menor en los tejidos sanos (operación menos agresiva). Algunos estudios han sugerido que éste es el caso, pero aún es necesario llevar a cabo estudios de mayor plazo y alcance.

Cirugía torascópica

Un toracoscopio es un tubo rígido y estrecho con una cámara en un extremo que puede ser colocado a través de un corte (incisión) pequeño en el tórax después que el pulmón ha colapsado. Esto permite al médico observar el interior del tórax (región del pecho). Se pueden extraer muestras de tejido (biopsias) de cualquier área que cause inquietud en el revestimiento de la pared torácica, se puede extraer líquido y se pueden extirpar los pequeños tumores en la superficie del pulmón.

Este tipo de cirugía resulta en un corte más pequeño y se ha estado usando para extirpar partes (lóbulos) del pulmón que contengan cáncer. Los estudios han mostrado que para el cáncer de pulmón en sus etapas iniciales, los resultados al empelar este método son muy similares a los obtenidos cuando se extrae el pulmón a través de un corte en la parte lateral del pecho (cuando se hace un corte en el pecho se le llama toracotomía; remítase a la sección anterior).

Otras formas de cirugía

Los médicos están constantemente trabajando en descubrir nuevas formas para extraer o destruir las células cancerosas. Algunos de estos métodos hacen borrosa la línea que normalmente usamos para diferenciar entre cirugía y otras formas de tratamiento. Los investigadores están probando muchas técnicas nuevas, usando por ejemplo la ecografía enfocada de alta intensidad, microondas u ondas radiales (ablación por radiofrecuencia) e incluso imanes potentes para intentar eliminar el tejido no deseado. Estas técnicas son prometedoras, aunque continúan siendo experimentales en gran parte.

A medida que los médicos aprenden cómo controlar mejor las ondas de energía que se usan en la radioterapia, se han descubierto algunas técnicas de radiación más recientes que son casi tan efectivas como la cirugía. Al usar varias fuentes de radiación desde ángulos diferentes, la radioterapia estereotáctica administra una dosis alta precisa de radiación al área de un tumor pequeño. El proceso es tan preciso que a veces se le refiere como cirugía estereotáctica, aunque en realidad no se realiza ningún corte. De hecho, a menudo se usan máquinas para administrar este tratamiento cuyo nombre es Gamma Knife y CyberKnife, aunque no se usa ningún bisturí. El sitio que se trata con mayor frecuencia con esta técnica es el cerebro, pero también se usa para los tumores de la cabeza, cuello, pulmones y columna vertebral, y los investigadores también están buscando maneras de usarla para tratar otros tipos de cáncer.