La cirugía es la forma de tratamiento contra el cáncer que se ha usado por más tiempo. También es un elemento clave en diagnosticar cáncer y determinar qué tanto se ha propagado (un proceso llamado clasificación por etapas o estadificación). Los avances en las técnicas quirúrgicas han permitido a los cirujanos realizar operaciones en un número cada vez mayor de pacientes y con buenos resultados.

Se conoce como cirugía invasiva a aquella en la que un cirujano requiere hacer un corte para realizar una operación en el cuerpo. Actualmente, las operaciones que involucran menos cortes o daños a los órganos y tejidos de alrededor (cirugía menos invasivas o agresivas) a menudo pueden realizarse para extraer tumores mientras se conserva tanto como sea posible el tejido normal y su función.

La cirugía ofrece la mayor probabilidad de cura para muchos tipos de cáncer, especialmente aquellos que no se han propagado a otras partes del cuerpo. La mayoría de la gente con cáncer será sometida a algún tipo de cirugía.

¿Cómo se usa la cirugía contra el cáncer?

La cirugía se puede realizar por muchas razones. Algunos tipos de cirugía son menores y se les puede llamar procedimientos, mientras que otras son operaciones mayores. Los tipos más comunes de cirugía contra el cáncer se mencionan a continuación.

Cirugía preventiva (profiláctica)

La cirugía preventiva se emplea para extraer tejido corporal que tiene probabilidades de convertirse en cáncer, aun cuando no haya signos de cáncer al momento de la operación. Por ejemplo, los pólipos precancerosos se pueden extirpar del colon.

A veces la cirugía preventiva se usa para extirpar un órgano en su totalidad cuando las personas tienen una afección hereditaria que les pone en un riesgo muy alto de llegar a tener cáncer algún día. Por ejemplo, se reporta que algunas mujeres con un contundente historial familiar de cáncer de seno presentan un cambio (mutación) en el ADN de un gen del cáncer de seno (BRCA1 o BRCA2). Debido a que su riesgo de desarrollar cáncer de seno es elevado, puede que estas mujeres quieran considerar una mastectomía profiláctica. Esto significa que los senos son extirpados antes de que se detecte cáncer.

Cirugía de diagnóstico

Este tipo de cirugía se usa para extraer un fragmento de tejido (biopsia) a fin de saber si el cáncer está presente o para determinar el tipo de cáncer. Se puede hacer el diagnóstico de cáncer con tan sólo observar las células en un microscopio. Hay muchos métodos para obtener una muestra de células de una región en la que puede que haya cáncer. Estas pruebas se describen con más detalles en la sección “Cirugía para diagnosticar y clasificar la etapa del cáncer”.

Cirugía para la clasificación de la etapa

La cirugía para clasificar la etapa del cáncer se hace para descubrir cuánto cáncer hay y cuánto se ha propagado. El examen físico y los resultados de las pruebas de laboratorio y estudios por imágenes se emplean para determinar la etapa clínica del cáncer. Pero por lo general es la etapa quirúrgica (referida también como etapa patológica) la que proporciona una medida más precisa sobre qué tanto se ha propagado el cáncer. Para más información, consulte nuestro documento disponible en inglés Staging. Usted puede leer este documento en www.cancer.org, o llamar al 1-800-227-2345 para solicitar una copia.

Ejemplos de procedimientos quirúrgicos que se usan frecuentemente para clasificar por etapas los cánceres, como la laparotomía y la laparoscopia, se describen en la sección “Cirugía para diagnosticar y clasificar la etapa del cáncer”.

Cirugía curativa

La cirugía curativa se hace cuando el cáncer se encuentra confinado sólo en una región y es probable que éste se pueda extirpar por completo. En este caso, la cirugía curativa puede ser el tratamiento principal. Se puede usar junto con la quimioterapia o radioterapia, las cuales se pueden administrar antes o después de la operación. De hecho, en algunos casos la radioterapia es aplicada durante la operación, lo cual se conoce como radioterapia intraoperatoria.

Cirugía reductora (citorreductora)

La cirugía reductora se emplea para extirpar una parte del cáncer (no todo). Esta cirugía se realiza cuando la extirpación total del tumor canceroso ocasionaría demasiado daño a un órgano o a los tejidos circundantes. En estos casos, el médico podría extraer tanto tumor como sea posible y luego intentar tratar lo que quede con radiación o quimioterapia. La cirugía reductora se usa comúnmente contra el cáncer ovárico avanzado y algunos linfomas.

Cirugía paliativa

Este tipo de cirugía se realiza para tratar las complicaciones de la enfermedad avanzada y no pretende curar el cáncer. También puede usarse para corregir un problema que esté causando incomodidad o incapacidad. Por ejemplo, algunos cánceres en la región del estómago (el abdomen) pueden crecer lo suficientemente grandes como para bloquear (obstruir) el intestino. Si esto ocurre, la cirugía se puede usar para eliminar el bloqueo. La cirugía paliativa también podría usarse para tratar el dolor cuando es difícil controlarlo por otros medios.

Cirugía de apoyo

La cirugía de apoyo se realiza como ayuda a otros tipos de tratamiento. Por ejemplo, un dispositivo de acceso vascular, tal como un Port-A-Cath^® o Infusaport^®, puede ser colocado quirúrgicamente en una vena grande. Dicho tubo puede usarse para administrar los tratamientos y extraer sangre, en lugar de tener que insertar agujas en los brazos.

Cirugía reconstructiva (restaurativa o reconstituyente)

Este tipo de cirugía se usa para mejorar la apariencia de una persona después de una cirugía mayor contra el cáncer, o para restaurar la función de un órgano o de una parte del cuerpo después de la cirugía. Algunos ejemplos son la reconstrucción del seno después de una mastectomía, el uso de colgajos de tejido, injertos de hueso o materiales protésicos (de metal o plástico) después de la cirugía contra los cánceres en la región de la cabeza y cuello. Para obtener más información sobre estos tipos de cirugía reconstructiva, usted puede leer nuestros documentos disponibles en inglés Breast Reconstruction After Mastectomy y Oral Cavity and Oropharyngeal Cancer. Estos pueden consultarse en Internet o solicitarse llamando a nuestra línea sin cargos.