El sistema inmunológico tiene un papel importante en el éxito de cualquier alotrasplante de células madre. Normalmente, el sistema inmunológico nos mantiene sanos al destruir cualquier cosa que el cuerpo detecta como foránea, como las bacterias y los virus. Un sistema inmunológico en funcionamiento también reconoce las células de otras personas como foráneas.

Si la compatibilidad del tipo de tejido entre el donante y el receptor no es cercana, el sistema inmunológico puede considerar a las nuevas células madre como foráneas y destruirlas. Esto se llama rechazo de injerto, el cual puede conducir al fracaso del injerto. Resulta poco común que esto ocurra porque el tratamiento previo al trasplante (quimio y/o radiación) destruye principalmente el sistema inmunológico del receptor, y la búsqueda de un donante compatible se realiza con mucho cuidado.

Otro problema que se puede presentar es que las células madre del donante produzcan sus propias células inmunitarias, lo cual implica que pueden reconocer a las células del paciente como extrañas y rebelarse contra su nuevo huésped. Este tipo de ataque se llama enfermedad injerto-contra-huésped. (Para más detalles lea “Enfermedad de injerto-contra-huésped” en la sección titulada “Problemas que pueden surgir al poco tiempo después del trasplante”). Las células madre injertadas atacan el cuerpo de la persona que recibió el trasplante. Este es un problema común, y es por este motivo que se hace todo lo posible para encontrar la máxima compatibilidad.

Compatibilidad HLA

Muchos factores determinan cómo el sistema inmunológico reconoce la diferencia entre lo propio y lo ajeno, pero el más importante para los trasplantes es el sistema de antígenos leucocitarios humanos (HLA, por sus siglas en inglés). Los antígenos leucocitarios humanos son proteínas que se encuentran en la superficie de la mayoría de las células. Estos forman el tipo de tejido de una persona, el cual es distinto del tipo de sangre de la misma.

Cada persona tiene un número de pares de antígenos HLA. Nosotros heredamos uno de esos pares de cada uno de nuestros padres (y le pasamos uno de cada par a cada uno de nuestros hijos). Los médicos tratan de compatibilizar estos antígenos encontrando un donante para la persona que recibe un trasplante de células madre.

La compatibilidad HLA entre el donante y el receptor tiene un papel muy importante en determinar si el trasplante funcionará. La mejor compatibilidad ocurre cuando todos los seis antígenos HLA principales y conocidos son iguales (una compatibilidad 6 de 6). Las personas con estas compatibilidades tienen una probabilidad menor de padecer enfermedad de injerto contra huésped, rechazo de injerto, presentar un sistema inmunológico debilitado y contraer infecciones graves. Para los trasplantes de células madre de médula ósea y de sangre periférica, a veces se usa un donante con un solo antígeno que no es compatible; una compatibilidad 5 de 6. Para el éxito con los trasplantes de sangre del cordón umbilical, una compatibilidad HLA perfecta no es tan importante, ya que hasta una compatibilidad 4 de 6 puede resultar aceptable.

Los médicos continúan encontrando mejores maneras de compatibilizar donantes. En la actualidad, se pueden necesitar menos pruebas entre hermanos, dado que sus células varían menos que las de un donante no emparentado. Sin embargo, en donantes no emparentados a menudo se investigan más de 6 antígenos HLA básicos para reducir el riesgo de que los tipos no sean compatibles. Algunas veces, por ejemplo, los médicos juzgarán necesario investigar cinco pares de antígenos para tratar de obtener una compatibilidad 10 de 10. Algunos centros de trasplantes requieren de niveles más altos de compatibilidad. Otros centros realizan estudios clínicos con donantes emparentados medio compatibles y programas diferentes de quimioterapia. Esta es un área activa de investigación ya que a menudo es difícil encontrar una buena compatibilidad HLA.

Cómo encontrar un donante compatible

Existen miles de distintas combinaciones de tipos HLA. Por eso puede ser difícil encontrar un donante perfectamente compatible. Los antígenos HLA son heredados. Si es posible, la búsqueda del donante por lo general comienza con los hermanos(as) que tienen los mismos padre y madre que el paciente. La probabilidad de que un hermano presente una compatibilidad perfecta (esto es, que el paciente y el hermano hayan recibido el mismo conjunto de antígenos de HLA de cada padre) es de 1 en 4.

Si no se consigue una buena compatibilidad con un hermano, la búsqueda podría entonces continuar con los familiares con los que hay menos posibilidades de obtener una buena compatibilidad: padres, medios hermanos y familia lejana como tías, tíos o primos. (Los cónyuges no tienen más probabilidad de ser compatibles que las otras personas que no están emparentadas). Si no se encuentra ningún familiar sanguíneo con una compatibilidad cercana, la búsqueda se extiende entonces a la población general.

Aunque parezca difícil, es posible encontrar una persona extraña que sea altamente compatible. Su médico le ayudará con este proceso. Para ayudar en este proceso, se hace uso de registros para trasplantes de médula ósea (consulte la sección “¿Cómo obtener más información?”). Los registros funcionan como conexión entre pacientes y donantes voluntarios. Pueden localizar y lograr acceso a millones de posibles donantes y cientos de miles de unidades de sangre de cordón umbilical. El mayor registro en los Estados Unidos es Be the Match (anteriormente llamado “Programa Nacional de Donantes de Médula”). Otra agencia, la Caitlin Raymond International Registry, también tiene acceso a millones de donantes registrados en el mundo. Estas agencias han conectado con éxito a miles de donantes y receptores.

Las posibilidades de encontrar un donante compatible no emparentado mejoran cada año, a medida que se registran más voluntarios. Hoy en día, aproximadamente la mitad de las personas de raza blanca que necesitan un trasplante de células madre pueden encontrar un donante compatible perfecto entre donantes no emparentados. Esto se reduce a alrededor de 1 de cada 10 personas en otros grupos étnicos, principalmente porque sus tipos HLA son más diversos y tienen menos probabilidad de participar en los registros de donantes. También hay otros registros internacionales disponibles, dependiendo del tipo de tejido de la persona. Algunas veces, las mejores compatibilidades se encuentran en personas con un origen racial o étnico similar. No obstante, encontrar un donante no emparentado puede llevar meses. Encontrar una compatibilidad única puede requerir pasar por muchos registros.