En un trasplante típico de células madre se administran dosis muy elevadas de quimioterapia, a menudo junto con radioterapia para tratar de eliminar todas las células cancerosas. Este tratamiento también elimina las células madre en la médula ósea. Brevemente, tras el tratamiento se suministran células madre para que reemplacen aquellas que fueron eliminadas. Estas células madre normales se administran a través de las venas, como si se tratara de una transfusión sanguínea. Eventualmente se asientan en la médula ósea y comienzan a crecer y a producir células sanguíneas sanas. A este proceso se le conoce como injerto.

Existen tres tipos básicos de trasplantes que reciben su nombre dependiendo de la procedencia de las células madre.

• Autotrasplante (autólogo): las células provienen de usted mismo.
• Alotrasplante (alogénico): las células provienen de un donante compatible emparentado o no emparentado con el(la) paciente.
• Isotrasplante (singénico): las células provienen de su hermano(a) gemelo(a) o trillizo(a) idéntico(a).

Autotrasplante de células madre (trasplante autólogo)

En este tipo de trasplante, se extraen sus células madre antes de que usted reciba el tratamiento de cáncer que las destruye. Las células madre son extraídas o recolectadas, ya sea de su médula ósea o de su sangre y luego son congeladas. Estas células luego serán descongeladas y se le volverán a suministrar después de haber recibido altas dosis de quimioterapia, radioterapia o ambas.

Una ventaja del autotrasplante de células madre es que se le suministran sus propias células. Esto significa que el riesgo de que su sistema inmunológico rechace el trasplante o de que las células trasplantadas ataquen a su cuerpo, es nulo.

Una posible desventaja es que podrían haberse recolectado células cancerosas junto con las células madre y luego éstas serán retornadas a su cuerpo. Para prevenir esto, puede que los médicos le administren medicamentos anticancerosos o traten sus células madre con otros métodos para reducir el número de células cancerosas que pueden estar presentes (lea la sección “Cómo deshacerse de las células cancerosas en los autotrasplantes”). Otra desventaja es que usted tendrá el mismo sistema inmunológico después de que le injerten las células madre. Las células cancerosas pudieron crecer antes en presencia de su sistema inmunológico, y es posible que puedan volverlo a hacer.

Este tipo de trasplante se usa principalmente para tratar las leucemias, los linfomas y el mieloma múltiple. A veces se emplea para tratar otros cánceres como: el cáncer testicular, el neuroblastoma y ciertos cánceres en niños. Los médicos están buscando la manera de determinar cómo utilizar los autotrasplantes para tratar otras enfermedades como: esclerosis sistémica, esclerosis múltiple, enfermedad de Crohn y lupus eritematoso sistémico

Trasplantes en tándem

El trasplante en tándem también se llama doble trasplante autólogo. En un trasplante en tándem, el paciente recibe dos sesiones de quimio de dosis elevada, cada una seguida por un trasplante de sus propias células madre. Todas las células madre requeridas son recolectadas antes de realizarse la primera sesión de quimioterapia de dosis elevada y, se usa la mitad de las células recolectadas para cada trasplante. La mayoría de las veces las sesiones de quimioterapia se administran dentro de un periodo de 6 meses. La segunda sesión se lleva a cabo una vez que el paciente se haya recuperado de la primera.

Los trasplantes en tándem a veces se usan para tratar ciertos tipos de cáncer, pero los médicos no están de acuerdo sobre cuándo y cómo usar este tipo de trasplante. Muchas personas, tienen un riesgo bastante elevado de tener complicaciones graves. Los trasplantes en tándem continúan bajo estudio para descubrir cuándo es mejor usarlos.

Alotrasplante de células madre (trasplante alogénico)

En este tipo de trasplante, las células madre no provienen del paciente, sino de un donante cuyo tipo de tejido se asemeja al máximo posible al del paciente (esto se discute más adelante en “Compatibilidad de HLA” de la sección titulada “Alotrasplante: la importancia de un donante compatible”). El donante es a menudo un familiar, casi siempre, un hermano o hermana. Si no se encuentra un donante que sea adecuado en su familia, puede que se encuentre uno en la población general mediante el registro nacional de donantes. A este trasplante a veces se le llama trasplante de donante sin relación familiar (MUD por sus siglas en inglés).

La sangre que se obtiene de la placenta y del cordón umbilical en los recién nacidos se ha utilizado más recientemente como una fuente de células madre para los alotrasplantes. Se conoce como sangre del cordón, y es una pequeña cantidad de sangre que tiene un alto número de células madre que tienden a multiplicarse rápidamente. Sin embargo, el número de células madre en una unidad de sangre del cordón suele ser demasiado bajo para adultos de gran tamaño, de modo que el uso de esta fuente de células madre está limitado a adultos pequeños y niños. Actualmente los médicos están buscando otras formas de usar la sangre del cordón umbilical para trasplantes en adultos más grandes.

Una ventaja del alotrasplante de células madre es que las células madre del donante producen sus propias células inmunológicas, las cuales podrían ayudar a destruir cualquier célula cancerosa que quede tras el tratamiento con elevadas dosis. A esto se le llama efecto de injerto-contra-cáncer. Otras posibles ventajas consisten en que con frecuencia se puede solicitar al donante la donación de más células madre o hasta de glóbulos blancos, si es necesario, y las células madre de los donantes saludables no contienen células cancerosas.

Aun así, hay muchas desventajas con el alotrasplante de células madre. El trasplante, también conocido como un injerto, podría no injertar, es decir, las células del donante podrían ser propensas a morir o a ser destruidas por el cuerpo del paciente antes de establecerse en la médula ósea. Otro riesgo es que las células del donante generen nuevas células inmunológicas que ataquen al cuerpo del paciente, una afección llamada enfermedad de injerto-contra-huésped (descrita en la sección “Problemas que pueden surgir al poco tiempo después del trasplante”). Existe asimismo un riesgo muy pequeño de adquirir ciertas infecciones provenientes de las células del donante, aun cuando los donantes tienen que hacerse pruebas antes de que se lleve a cabo la donación. Las infecciones que usted ha tenido y que su sistema inmunológico tiene bajo control constituyen un riesgo mayor. Estas infecciones suelen aparecer después de un trasplante alogénico porque su sistema inmunológico estará detenido (suprimido) por medicamentos llamados medicamentos inmunosupresores. Estas infecciones pueden causar problemas graves e incluso la muerte.

El alotrasplante es utilizado más frecuentemente para tratar leucemias, linfomas y otros tipos de trastornos de la médula ósea, como mielodisplasia.

Trasplantes no mieloablativos o minitrasplantes (alogénico)

Algunas personas presentan afecciones de salud en las que es más riesgoso eliminar toda la médula ósea antes de un trasplante. Para esas personas, los médicos pueden usar un tipo de alotrasplante que a veces se le llama minitrasplante. En comparación con un alotrasplante convencional, este tipo de trasplante usa quimioterapia y/o radioterapia de menor intensidad como preparación del paciente para recibir el trasplante. Su médico puede referirse al mismo como trasplante no mieloablativo o mencionarlo como acondicionamiento de intensidad reducida (RIC, por sus siglas en inglés). El propósito de este trasplante es combatir parte de las células cancerosas, parte de la médula ósea e inhibir el sistema inmunológico justo lo necesario para permitir que las células madre del donante se integren a la médula ósea del receptor.

A diferencia del alotrasplante convencional, las células tanto del donante como del paciente coexisten en el cuerpo del paciente por algún tiempo tras el minitrasplante. Pero lentamente con el transcurso de los meses, las células del donante toman dominio de la médula ósea reemplazando a las células de la médula ósea propias del paciente. Estas nuevas células luego desarrollan una reacción inmune al cáncer y ayudan a destruir las células cancerosas del paciente (efecto "injerto- contra-cáncer").

Una ventaja de un minitrasplante es la dosis baja de quimio y/o radiación. Y, dado que no elimina todas las células madre, los recuentos sanguíneos no bajan tanto mientras se espera que las nuevas células madre comiencen a producir células sanguíneas normales. Esto hace que sea especialmente útil en pacientes mayores y en aquellos que tienen otros problemas de salud y no están lo suficientemente fuertes para un alotrasplante de células madre convencional. Rara vez puede usarse en pacientes que ya han tenido un trasplante.

Los minitrasplantes tratan mejor a algunas enfermedades que a otras. Puede que no funcionen bien en pacientes con mucho cáncer en sus cuerpos o en aquellos con cánceres de crecimiento rápido. Además, la respuesta disminuida del sistema inmunológico puede aún originar la enfermedad de injerto-contra-huésped.

Este procedimiento solamente se ha usado desde finales de la década de los noventa y los resultados documentados a largo plazo en pacientes aún no están claros. Existen bajos riesgos de complicaciones, pero es más probable que el cáncer regrese (recaída). Todavía se están llevando a cabo estudios para mejorar los resultados de este método.

Otra posibilidad en el futuro es el trasplante autólogo seguido por un minitrasplante alogénico. Esto se está estudiando en ciertos tipos de cáncer, como el mieloma múltiple. El trasplante autólogo puede ayudar a reducir la cantidad de células cancerosas de tal forma que las dosis más bajas de quimioterapia antes del minitrasplante sean más eficaces. Y el receptor aún obtiene el beneficio del efecto injerto-contra-cáncer del alotrasplante.

Trasplante singénico de células madre (isotrasplante)

Éste es un tipo especial de alotrasplante que solo se puede hacer cuando el receptor tiene un donante gemelo idéntico o trillizo idéntico (alguien que siempre tendrá el mismo tipo de tejido). Una ventaja del trasplante singénico de células madre es que la enfermedad de injerto-contra-huésped no representará un problema. Tampoco hay células cancerosas en el trasplante, como sucedería en un autotrasplante. Una desventaja es que este tipo de trasplante no ayudará a destruir cualquier célula cancerosa restante porque el nuevo sistema inmunológico es muy similar al sistema inmunológico del receptor. Se debe hacer todo lo posible para destruir todas las células cancerosas dado que el trasplante se realiza para ayudar a prevenir que el cáncer regrese (recaída).