Qué esperar cuando una persona con cáncer está a punto de morir

Esta información está destinada para los cuidadores de la salud, pero muchos pacientes desean saber la información que aquí se incluye. Se mencionan algunas de las señales que indican que la llegada de la muerte está cerca y se ofrece a los cuidadores algunas ideas de maneras en las que ellos podrían ayudar.

Las señales de que la muerte se acerca pueden ser diferentes para cada persona. Nadie puede predecir realmente lo que puede suceder al final de la vida, cuánto tiempo durará la etapa final de la vida, o cuándo la muerte sucederá realmente. A veces la muerte se produce rápidamente debido a un evento o problema inesperado. Otras veces el proceso de morir es lento y el paciente pareciera resistirse.

De ser posible, es importante contar con un plan sobre qué hacer tan pronto fallezca el paciente, de modo que la persona que estuvo a cargo del cuidado y otras personas que estén con el paciente sepan cómo proceder durante este momento tan emotivo. Si el paciente se encuentra en un hospicio, la enfermera del hospicio y el trabajador social le ayudarán. Si el paciente no se encuentra en un hospicio, hable con el médico para que sepa exactamente qué hacer en el momento del fallecimiento.

Al igual que no se puede predecir el momento de morir, es difícil predecir lo que sucederá exactamente en la etapa final de la vida y especialmente cuando se está a punto de morir.  Los siguientes síntomas son ejemplos de lo que puede suceder en algunas personas con cáncer que están muriendo. Aunque  tal vez no se presenten todos los síntomas, puede que le ayude conocer acerca de los mismos.

Posibles cambios en las funciones corporales

• Debilidad muy profunda; por lo general el paciente ya no puede levantarse de la cama y tiene problemas para moverse estando en ella
• Necesita ayuda con casi todo
• Cada vez menos interés en la comida, frecuentemente con un consumo muy bajo de alimentos y líquidos durante varios días
• Dificultades para tragar pastillas y medicamentos
• Mayor somnolencia; el paciente puede dormitar o dormir por mucho tiempo si el dolor es aliviado, y puede que muestre dificultad para levantarlo o despertarlo
• Los labios pueden decaer
• Reducción en la capacidad de atención y es posible que no pueda enfocarse en lo que está ocurriendo
• Confusión en relación con el tiempo, el espacio o las personas
• Capacidad limitada para cooperar con los cuidadores de la salud
• Movimiento repentino de cualquier músculo, sacudir las manos, brazos, piernas o cabeza

Lo que puede hacer el cuidador del paciente

• Ayude al paciente a voltearse y a cambiar de posición cada hora o par de horas Es mejor tomar el tiempo de los cambios de posición para que sea de aproximadamente 30 minutos después de administrar la medicina contra el dolor
• Hable con una voz tranquila y evite los ruidos o movimientos repentinos para disminuir las probabilidades de alterar al paciente
• Si el paciente tiene dificultades para tragar las píldoras, pregunte sobre la adquisición de medicamentos líquidos o un parche medicinal
• Si el paciente tiene dificultad para tragar, no le dé alimentos sólidos. Trate pedacitos de hielo o sorbos de líquidos.
• No fuerce al dar los líquidos. Algo de deshidratación es normal en el momento cercano a la muerte.
• Aplíquele paños húmedos y fríos en la cabeza, la cara y el cuerpo para que sienta alivio.

Posibles cambios en su estado de consciencia

• Duerme más tiempo durante el día
• Dificultad para despertarlo o levantarlo
• Confusión en relación con el tiempo, el espacio o las personas
• Inquietud; el paciente podría asirse de las sábanas o jalar la ropa de cama
• Tal vez comience a hablar sobre cosas que no son relevantes con los eventos o personas presentes
• Quizás experimente más ansiedad, inquietud, temor y soledad por la noche
• Tras un periodo de somnolencia y confusión, puede que haya un momento breve de lucidez o claridad mental antes de que recaiga de nuevo en un estado semi-inconsciente

Lo que puede hacer el cuidador del paciente

• Planifique su tiempo con el paciente para cuando éste se encuentre más alerta o durante la noche, cuando su presencia pueda ser reconfortante
• Al conversar con el paciente, recuérdele quién es usted, al igual que la fecha y la hora
• Continúe el uso de los analgésicos hasta el momento de la muerte
• Si el paciente está muy inquieto, determine si está experimentando algún dolor Si parece ser el caso, adminístrele medicinas para el dolor según la receta, o hable con el médico o la enfermera de ser necesario
• Cuando hable con una persona en estado de confusión, háblele en tono gentil con confianza y calma, para disminuir las probabilidades de intimidarla o asustarla
• Tocar gentilmente (cuidadosamente), acariciar, sostener y abrazar al paciente son normalmente acciones útiles y reconfortantes.

Posibles cambios en el metabolismo

• Puede que el paciente tenga un menor interés por la comida o que le haya dejado de interesar en lo absoluto (el paciente tiene menos necesidad de alimentos y líquidos)
• Tal vez haya resequedad de la boca (consulte la sección “Posibles cambios en las secreciones” más adelante)
• Puede que ya no necesite algunas de sus medicinas, como vitaminas, restitución de hormonas, medicinas para la presión arterial y diuréticos a menos que ayuden a que el paciente se sienta más cómodo

Lo que puede hacer el cuidador del paciente

• Aplique bálsamo, lubricante o Vaselina® en los labios para evitar que se resequen
• Los pedacitos de hielo dados con cuchara o sorbos de agua o jugo con un sorbete (pajilla, popote, pitillo, calimete) pueden ser suficientes para el paciente
• Consulte con el médico para determinar cuáles medicamentos debe descontinuar. Los medicamentos para el alivio del dolor (analgésicos), náuseas, fiebre, convulsiones o ansiedad deben continuarse para la comodidad del paciente.

Posibles cambios en las secreciones

• Puede que haya acumulación de mucosidades en la parte trasera de la garganta Esto puede provocar un sonido muy inquietante de escuchar, pero normalmente no es incómodo para el paciente
• Puede que las secreciones se hagan más espesas debido a un consumo menor de líquidos y que se acumulen por la incapacidad de toser

Lo que puede hacer el cuidador del paciente

• Si las secreciones bucales aumentan, manténgalas sueltas al incrementar la humedad en la habitación con un humidificador de vapor fresco
• Si el paciente no puede tragar, puede que darle pedacitos de hielo o sorbos con un sorbete (popote, calimete, pitillo, pajilla) sea útil para diluir las secreciones
• Cambie la posición del paciente; colocarlo sobre su costado puede que ayude a drenar las secreciones de la boca Continúe la limpieza de los dientes y la boca con agua y un cepillo suave o con palillos con extremo de algodón
• Ciertas medicinas puede que ayuden, pero consulte con su médico o enfermera sobre el uso de estas

Posibles cambios en la circulación y en la temperatura

• Los brazos y las piernas pueden sentirse algo fríos al tacto conforme la circulación se hace más lenta
• La piel de los brazos, piernas, manos y pies se oscurece y luce azul o moteada
• Otras áreas del cuerpo podrán ya sea oscurecerse o palidecerse
• La piel podría sentirse fría y ya sea seca o húmeda
• El ritmo cardiaco podría acelerarse, desacelerarse o estar irregular
• La presión arterial podría disminuir y ser difícil de escuchar

Lo que puede hacer el cuidador del paciente

• Mantenga al paciente abrigado mediante el uso de frazadas y cubrecamas ligeros
• No use mantas eléctricas, almohadillas de calentamiento o artículos similares

Posibles cambios en los sentidos y la percepción

• La vista podría tornarse borrosa o algo oscura
• Puede que las pupilas no cambien de tamaño
• Es posible que tenga dificultad para cerrar los párpados
• Puede que la audición disminuya, aunque la mayoría de los pacientes puede oír aún después de no poder hablar

Lo que puede hacer el cuidador del paciente

• Deje encendidas las luces indirectas a medida que la visión del paciente disminuya
• Asuma siempre que el paciente puede oírle
• Continúe hablando y tocando al paciente para tranquilizarle con su presencia. Es probable que sus palabras de cariño y apoyo sean comprendidas y apreciadas

Posibles cambios en la respiración

• La respiración se puede acelerar y disminuir debido a la menor circulación sanguínea y a la acumulación de productos de desecho en el cuerpo
• El paciente puede gruñir al respirar
• Los músculos del cuello pueden lucir tensos para ayudar a respirar
• Las mucosidades en la parte posterior de la garganta pueden causar ronquera o gorgoteos en la respiración
• Puede que el paciente no respire por periodos de 10 a 30 segundos

Lo que puede hacer el cuidador del paciente

• Coloque al paciente sobre su espalda, o ligeramente sobre uno de sus costados
• Elevar la cabeza del paciente puede proporcionarle algo de alivio
• Use almohadas para apoyar la cabeza y el pecho del paciente a cierto ángulo, o eleve la cabecera de la cama del hospital
• Cualquier postura que parezca facilitar la respiración es aceptable, incluso al estar en posición sentada con un buen apoyo. Una persona pequeña estará más cómoda en sus brazos.

Posibles cambios en la eliminación de sustancias

• La orina podría tornarse más oscura y disminuirá en cantidad
• El paciente puede perder el control sobre sus excreciones y orina

Lo que puede hacer el cuidador del paciente

• Coloque en la cama debajo del paciente capas de paños desechables a prueba de agua
• Si el paciente tiene un catéter para la recolección de la orina, la enfermera le enseñará cómo manejarlo
• Bañe al paciente según pueda tolerarlo. Esto podría ser un baño con esponja o simplemente lavar ciertas partes del cuerpo

Señales que la muerte ha ocurrido

• La respiración cesa
• No es posible escuchar la presión arterial
• El pulso se detiene
• Los ojos dejan de moverse y permanecen abiertos
• Las pupilas permanecen dilatadas, incluso con la luz brillante
• Puede que se pierda el control de los intestinos o la vejiga conforme los músculos se relajan

Lo que puede hacer el cuidador del paciente

Tras la muerte, es aceptable si usted desea permanecer sentado por un momento con la persona fallecida. No hay ninguna prisa para hacer cosas inmediatamente. Muchos familiares consideran que éste es un momento importante para orar o hablar entre sí, y reafirmar su amor entre sí, así como por la persona que ha fallecido.

Si usted ha involucrado a su hospicio o agencia de atención domiciliaria, llámelos primero. Si usted ha procedido y finalizado con todos los arreglos funerarios, sólo será necesario notificar al director de la funeraria y al médico.

Si el paciente muere en casa y no está bajo atención de hospicio, los cuidadores serán los responsables de llamar a las personas indicadas. Las leyes sobre quién debe ser notificado y cómo el cuerpo debe ser retirado varían de una comunidad a otra. Su doctor o enfermera podrán obtener esta información para usted.

Nota importante: si llama al servicio de emergencia médica (EMS) 911, incluso tras haber ocurrido la muerte en casa, a menudo el EMS está obligado por la ley en hacer un intento por revivir al paciente o llevarlo al hospital. Esto puede complicar la situación y demorar los planes funerarios. Asegúrese de que los familiares y amigos estén preparados y sepan exactamente a quién llamar, para que no se llame al servicio de 911 por cuestiones de confusión o pánico.