¿Qué es un tumor neuroendocrino pancreático?
Los tumores neuroendocrinos pancreáticos (NET), o tumores de las células de los islotes, son un tipo de cáncer que comienza en el páncreas. (El cáncer se origina cuando las células en el cuerpo comienzan a crecer en forma descontrolada. Para saber más sobre el origen y la propagación del cáncer consulte ¿Qué es el cáncer?)
Los tumores neuroendocrinos pancreáticos son un tipo menos común de cáncer de páncreas. Estos tumores conforman menos del 2% de los cánceres de páncreas, pero suelen tener un mejor pronóstico que el tipo más común.
Dónde se originan los tumores neuroendocrinos pancreáticos
Los tumores neuroendocrinos pancreáticos se inician en las células neuroendocrinas, una clase especial de células que se encuentra en el páncreas. Las células neuroendocrinas también se encuentran en otras áreas del cuerpo, pero solo los cánceres que se forman de las células neuroendocrinas en el páncreas se llaman tumores neuroendocrinos pancreáticos.
El sistema neuroendocrino
Las células neuroendocrinas tienen algunas características de las células nerviosas y otras de las células endocrinas productoras de hormona. Las células de este sistema no forman los órganos. Más bien, están diseminadas en muchos órganos, como el esófago, el estómago, el páncreas, los intestinos y los pulmones.
Las células neuroendocrinas (llamadas a veces simplemente células endocrinas) en el páncreas se encuentran en pequeños grupos denominados islotes (o islotes de Langerhans). Estos islotes producen importantes hormonas, como la insulina y el glucagón (que ayudan a controlar los niveles de azúcar en la sangre), y las liberan directamente en la sangre.
El páncreas
El páncreas es un órgano que se encuentra detrás del estómago. Su forma se parece a la de un pez, con cabeza ancha, cuerpo que va de ancho a delgado y una cola estrecha puntiaguda. En los adultos, mide aproximadamente 6 pulgadas (15 centímetros) de longitud y menos de 2 pulgadas (5 centímetros) de ancho.
- La cabeza del páncreas está a la derecha del abdomen (vientre), detrás de donde se unen el estómago y el duodeno (la primera parte del intestino delgado).
- El cuerpo del páncreas está detrás del estómago.
- La cola del páncreas está a la izquierda del abdomen, junto al bazo.
Los tumores neuroendocrinos se originan en las células endocrinas del páncreas. Pero la mayor parte del páncreas está formada por otro tipo de célula llamadas células exocrinas. Estas células forman los conductos y las glándulas exocrinas. Las glándulas exocrinas producen enzimas pancreáticas que se liberan en el intestino para ayudar a que usted digiera los alimentos (especialmente las grasas). El tipo más común de cáncer de páncreas, el adenocarcinoma de páncreas, comienza en las células exocrinas. Consulte Cáncer de páncreas para más detalles sobre este tipo.
Si usted es diagnosticado con cáncer de páncreas, es muy importante saber si es un cáncer exocrino ( consulte Cáncer de páncreas) o cáncer endocrino (discutido en este artículo). Cada uno tiene factores de riesgo distintos, así como distintas causas, signos y síntomas, se diagnostican con pruebas distintas, se les aplican tratamientos distintos y sus pronósticos difieren entre sí.
Tipos de tumores neuroendocrinos pancreáticos
Grado del tumor
Los tumores neuroendocrinos pancreáticos se clasifican por el grado del tumor que describe cuán rápidamente el cáncer suele crecer y propagarse.
- El tumor neuroendocrino de grado 1 (también llamado bajo grado o bien diferenciado) tiene células que se parecen más a las células normales y no se multiplican rápidamente.
- El tumor neuroendocrino de grado 2 (también llamado grado intermedio o moderadamente diferenciado) tiene características entre los de tumores de bajo y los de alto grado (véase información que sigue).
- El tumor neuroendocrino de grado 3 (también llamado alto grado o pobremente diferenciado) tiene células que lucen muy anormales y se multiplican más rápidamente.
Los cánceres que son de grado 1 o 2 se denominan tumores neuroendocrinos pancreáticos. Estos cánceres suelen crecer lentamente y es posible que se propaguen a otras partes del cuerpo.
Los cánceres que son de grado 3 se denominan carcinomas neuroendocrinos pancreáticos (NEC). Estos cánceres suelen crecer y propagarse rápidamente y se pueden propagar a otras partes del cuerpo.
Otra parte importante para la asignación del grado es medir cuántas células están en proceso de dividirse en nuevas células. Esto se describe detalladamente en Etapas del tumor neuroendocrino pancreático.
Función del tumor
Los tumores neuroendocrinos pancreáticos también se denominan basándose en si son funcionales (producen hormonas que causan los síntomas) o no funcionales (no producen hormonas).
Tumores neuroendocrinos pancreáticos funcionales: alrededor de la mitad de los tumores neuroendocrinos pancreáticos producen hormonas que son liberadas a la sangre y causan síntomas. A estos se les llama tumores neuroendocrinos pancreáticos funcionales. Cada uno recibe su nombre según el tipo de hormona que produzcan las células tumorales.
- Los insulinomas se originan de las células productoras de insulina.
- Los glucagonomas surgen de las células productoras de glucagón.
- Los gastrinomas surgen de las células productoras de gastrina.
- Los somatostatinomas se originan de las células productoras de somatostatina.
- Los VIPomas surgen de las células productoras de péptido intestinal vasoactivo (VIP).
- Los tumores que secretan ACTH provienen de células que producen la hormona adrenocorticotrópica (ACTH).
La mayoría (hasta el 70%) de los tumores neuroendocrinos pancreáticos funcionales son insulinomas. Los otros tipos son mucho menos comunes.
Tumores neuroendocrinos pancreáticos no funcionales: estos tumores no producen la suficiente cantidad de hormonas como para causar síntomas. Debido a que no producen exceso de hormonas que cause síntomas, a menudo estos tumores pueden crecer bastante antes de ser descubiertos. Algunos de los síntomas que pueden ocurrir cuando el tumor es grande son: dolor abdominal (vientre), falta de apetito y pérdida de peso.
Tumores carcinoides: estos tumores neuroendocrinos pancreáticos son mucho más comunes en otras partes del sistema digestivo, pero son raros en el páncreas. Estos tumores a menudo producen serotonina.
El tratamiento y el pronóstico de los tumores neuroendocrinos pancreáticos dependen del tipo específico de tumor y de la etapa (extensión) del tumor, aunque generalmente el pronóstico es mejor que el de los cánceres pancreáticos exocrinos.
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Actualización más reciente: enero 21, 2020
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