Tratamiento del cáncer en los niños

Cuando a su hijo le diagnostican cáncer, es normal sentirse abrumado y con incertidumbre sobre el futuro. Entender que el tratamiento del cáncer infantil es distinto que el tratamiento del cáncer en los adultos puede ayudarle a llevarlo mejor. A menudo los niños responden mejor que los adultos a ciertos tratamientos, pero estos tratamientos pueden ser más intensos y venir acompañados de sus propias dificultades.

¿De qué manera es diferente el tratamiento del cáncer en los niños?

A menudo el tratamiento es más intenso y más efectivo

Con algunas excepciones, el cáncer infantil tiende a responder mejor a ciertos tratamientos que el cáncer de los adultos. Esto podría ser por las diferencias en el tipo de cáncer en sí, y porque los niños a menudo reciben tratamientos más intensos. Además, los niños por lo general no tienen muchos de los otros problemas de salud que podrían tener los adultos con cáncer, los cuales a menudo pueden empeorar durante el tratamiento del cáncer.

La quimioterapia (quimio) se usa más, y la radioterapia se usa menos

La quimioterapia (quimio) a menudo funciona mejor en el cáncer infantil. Esto se debe a que la mayoría del cáncer infantil tiende a multiplicarse rápido (y la quimio actúa mejor contra el cáncer de crecimiento rápido). Además, el cuerpo de los niños normalmente se recupera mejor de las dosis elevadas de quimioterapia que el cuerpo de los adultos. Los tratamientos más intensos ofrecen a los médicos una mejor probabilidad de tratar el cáncer con eficacia, aunque también puede causar más efectos secundarios a corto y a largo plazo.

Por otra parte, la radioterapia a menudo puede causar efectos secundarios más serios en los niños (sobre todo si son muy pequeños) que en los adultos. Por este motivo, a veces se debe limitar su uso. Los médicos hacen lo posible por equilibrar la necesidad de dar un tratamiento intenso con el deseo de limitar los efectos secundarios al máximo.

La mayoría de los niños con cáncer reciben tratamiento en centros pediátricos para el cáncer

En los Estados Unidos, casi todos los niños y adolescentes con cáncer reciben tratamiento en un centro que forma parte del Children's Oncology Group (Grupo de Oncología Infantil o COG, por sus siglas en inglés). Todos estos centros están asociados con alguna universidad o algún hospital de niños. Estos centros ofrecen la ventaja de recibir tratamiento con un equipo de especialistas que conoce las diferencias entre los tipos de cáncer de adultos y de niños, así como las necesidades especiales que tienen tanto los niños y adolescentes con cáncer como sus familias.

¿Qué tratamientos se usan en el cáncer infantil?

Existen muchas formas de tratar el cáncer porque los distintos tipos de cáncer necesitan diferentes métodos. El plan de tratamiento que el equipo de atención oncológica de su hijo recomiende se basará en lo siguiente:

• El tipo de cáncer
• Lo lejos que se haya propagado el cáncer
• Lo rápido que se multiplique el cáncer
• Las necesidades de su hijo y las preferencias familiares

A menudo, se usa más de un tipo de tratamiento para el cáncer. Por ejemplo, a un niño se le podría dar radioterapia o quimioterapia para disminuir el tamaño del tumor antes de operar, o se le podría dar quimioterapia después de la operación para eliminar las células cancerosas que queden.

Elija un tipo de cáncer para saber cómo se trata.

Cirugía

A veces la cirugía se usa para extirpar todo el tumor, o una parte de él. También se puede usar para extraer una parte del tumor y analizarlo (biopsia). Además, la cirugía podría servir para colocar un dispositivo: por ejemplo, una vía central por la que administrar la quimioterapia, o una sonda de alimentación para que se alimente.

Radioterapia

En la radioterapia se usan rayos de alta energía para destruir las células que se multiplican rápido, incluidas las células cancerosas. A menudo la radioterapia sirve para reducir el tamaño de un tumor antes de dar quimioterapia o de operar. La cantidad de tratamientos necesarios y los posibles efectos secundarios dependerá de la parte del cuerpo que se trate, pero la radioterapia en sí no duele (se parece a hacerse una radiografía o unos rayos X).

Quimioterapia y otros medicamentos

Hay muchos tipos de medicamentos con los que se trata el cáncer infantil. Los medicamentos de la quimioterapia (quimio), también denominados anticancerosos, son los más frecuentes, pero también hay otros medicamentos que actúan de manera diferente y causan otros efectos secundarios. En función del medicamento, estos tratamientos se podrían dar por vena (VI o IV, por sus siglas en inglés), por boca o en inyección (pinchazo), o por el líquido cefalorraquídeo.

El calendario de tratamiento depende del tipo y del estadio del cáncer, y de los medicamentos que se necesiten. Por ejemplo, el tratamiento del cáncer de la sangre (tal como la leucemia linfocítica aguda o ALL, por sus siglas en inglés) por lo general dura de 2 a 3 años. Sepa más sobre cómo se programan y se administran la quimioterapia y otros medicamentos para el cáncer.

Los medicamentos de la quimioterapia (quimio) actúan al eliminar las células que se multiplican rápidamente. Entre ellas se incluyen las células cancerosas, pero también se pueden incluir algunas células sanas que también se multiplican rápido. Cuando estas células se dañan, pueden causar efectos secundarios.

Los medicamentos de terapia dirigida se crean para actuar de “diana” o dirigirse a proteínas o genes específicos (denominados biomarcadores) en las células cancerosas de una persona. Incluso dos personas con el mismo tipo de cáncer podrían tener diferentes marcadores. Dado que la terapia diriga puede detectar tipos específicos de células, no elimina las células sanas normales. La terapia dirigida aún puede causar efectos secundarios, pero por lo general son distintos que los tipos de efectos secundarios que aparecen con la quimioterapia. No todo cáncer contiene marcadores conocidos que se puedan tratar con terapia dirigida.

Los medicamentos de inmunoterapia sirven para que el propio sistema inmunitario detecte las células cancerosas y las elimine. Un tipo de inmunoterapia que se usa en algunos tipos de leucemia infantil es la terapia celular CAR T (o terapia de células T con CAR).

Trasplante de células madre (trasplante de médula ósea)

El trasplante de células madre, también conocido como trasplante de médula ósea (SCT y BMT respectivamente, por sus siglas en inglés), permite que los médicos administren dosis muy altas de quimioterapia o de otros tratamientos. Estas dosis elevadas pueden eliminar más células cancerosas, pero también pueden dañar muchas de las células sanguíneas que están sanas.

El trasplante de células madre sirve para que el niño se recupere de este daño mediante la administración de nuevas células madre sanas que madurarán y se convertirán en glóbulos rojos y blancos sanos.

Hay dos tipos principales de trasplantes de células madre: el alogénico o alotrasplante, en el que se emplean células madre de un donante, y el autólogo o autotrasplante, en el que se usan las propias células madre del niño, las cuales se obtienen antes de recibir la dosis elevada de quimioterapia u otro tratamiento.

Estudios clínicos para el cáncer infantil

Casi todos los niños con cáncer reciben tratamiento en centros especializados en cáncer de niños, donde tendrán acceso al tratamiento más innovador mediante estudios clínicos (estudios de terapias nuevas prometedoras). En los centros de cáncer infantil a menudo se realizan muchos estudios clínicos a la vez, y de hecho la mayoría de los niños tratados en estos centros participan en algún estudio clínico como parte del tratamiento. Infórmese más sobre cómo encontrar un centro pediátrico de cáncer y un estudio clínico.