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Quimioterapia
La quimioterapia (quimio) es uno de los tratamientos más comunes para el cáncer. Saber cómo funciona y lo que debe esperar le ayudará a prepararse para el tratamiento y a tomar decisiones de manera informada sobre la atención que recibe.
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¿Qué es la quimioterapia?
La quimioterapia es un tratamiento en el que se utilizan medicamentos para destruir las células cancerosas. Existen diversos tipos de quimioterapia y, como no todos funcionan de la misma manera, se usan distintos tipos de quimioterapia para tratar diferentes tipos de cáncer. Casi todos los tipos de quimioterapia se administran por una vena (infusión intravenosa o IV), aunque algunos se administran en inyección, en pastillas o en la piel.
(Video en inglés)
¿Cuál es el objetivo de la quimioterapia?
Si el médico le recomienda quimioterapia, es importante entender el objetivo del tratamiento, pues este puede variar según el tipo de cáncer, la etapa (tamaño y ubicación) y qué tanto se haya propagado. Existen tres objetivos posibles para el tratamiento de quimioterapia:
Siempre que sea posible, el objetivo de la quimioterapia es curar el cáncer, destruyéndolo por completo para que no regrese. Los médicos pueden referirse a esto como “tratamiento con intención curativa”. Es posible que eviten hablar de “curación” porque pueden pasar muchos años antes de saber con certeza si el cáncer realmente ha desaparecido. La curación es lo que se espera, pero no siempre es posible.
Cuando no se puede curar, la quimioterapia sirve para retrasar el crecimiento del cáncer o hacerlo más pequeño, de tal manera que las personas se sientan mejor y vivan más tiempo. Es posible que el cáncer no desaparezca por completo, pero a menudo se puede controlar y tratar como una enfermedad crónica, tal como sucede con la diabetes o los problemas del corazón. A veces, el cáncer puede desaparecer por un tiempo, pero regresar más adelante.
La quimioterapia puede administrarse para brindar comodidad al paciente y mejorar su calidad de vida, incluso cuando el cáncer se ha extendido o no se puede controlar. Por ejemplo, puede ayudar a reducir el tamaño de un tumor que esté causando presión o dolor. Esto se conoce como quimioterapia paliativa.
La quimioterapia paliativa es solo una parte de los cuidados paliativos, que también incluyen otras ayudas, como medicamentos para aliviar el dolor y las náuseas. Los tratamientos paliativos se pueden usar en cualquier etapa del cáncer.
¿En qué se diferencia la quimioterapia de otros tratamientos para el cáncer?
La quimioterapia es un tratamiento sistémico, lo que significa que viaja por el torrente sanguíneo para llegar a todas las partes del cuerpo. Así, puede destruir las células cancerosas que se han propagado (han hecho metástasis) a otras partes del cuerpo, lejos del tumor original (primario), y también puede eliminar las células cancerosas del cáncer de la sangre, como la leucemia, que se han extendido por todo el cuerpo. Esto hace que la quimioterapia sea distinta a los tratamientos localizados, como la cirugía y la radioterapia, que solo se dirigen a una parte del cuerpo.
¿Cómo funciona la quimioterapia?
Entender cómo funciona la quimioterapia le ayudará a saber qué esperar durante el tratamiento.
La quimioterapia interrumpe el ciclo celular
La quimioterapia actúa atacando a las células cuando se multiplican y se dividen para formar células nuevas. Durante este proceso (llamado ciclo celular), ocurre lo siguiente en las células:
- Aumentan de tamaño
- Hacen copias de su material genético (ADN)
- Se dividen para formar células nuevas
Algunas células, como las de la piel, crecen rápido, lo cual significa que pasan por este proceso rápidamente. Otras células, como las de los músculos, lo hacen más despacio. Las células cancerosas suelen crecer más rápido y pasan por el ciclo celular en muy poco tiempo.
Los distintos tipos de quimioterapia se dirigen a las células en diferentes etapas del ciclo celular. Por eso, algunos medicamentos de quimioterapia funcionan mejor para ciertos tipos de células cancerosas, y a veces diferentes combinaciones de quimio funcionan mejor juntas. Entender cómo funciona la quimioterapia también sirve para que los médicos planifiquen la frecuencia con la que se debe administrar cada tratamiento de quimio y organicen los horarios de las dosis.
La quimioterapia también afecta a las células sanas
La quimioterapia también interrumpe los ciclos celulares de las células sanas, especialmente de aquellas que se multiplican más rápido, como las células del pelo o de la piel. Es por eso que la quimioterapia suele causar ciertos efectos secundarios, como la caída del pelo.
La buena noticia es que la mayoría de las células sanas se recuperarán de la quimioterapia. La quimioterapia es útil para tratar el cáncer porque las células cancerosas son anómalas (mutadas) y tienen más dificultad para recuperarse de sus efectos.
Para que funcione mejor, la quimioterapia se debe administrar en la dosis exacta para eliminar las células cancerosas y a la vez proteger el mayor número posible de células sanas.
¿Se llaman "quimioterapia" todos los medicamentos para tratar el cáncer?
No todos los medicamentos para tratar el cáncer son quimioterapia. Se pueden usar otros medicamentos y tratamientos biológicos por sí solos, o junto con la quimioterapia o con otros tratamientos, pero funcionan de manera diferente y a menudo causan efectos secundarios distintos.
- Terapia dirigida: Con este tratamiento se detectan y se atacan proteínas o receptores específicos en algunas células cancerosas, sin afectar a la mayoría de las células sanas.
- Terapia hormonal: Con este tratamiento se bloquean o se reducen las hormonas que hacen que ciertos tipos de cáncer crezcan (como el de seno, el de próstata y el de endometrio o útero). Con este tipo de terapia, el cuerpo deja de producir la hormona o impide que las células cancerosas la usen.
- Inmunoterapia: Este tipo de tratamiento permite que el sistema inmunitario de una persona reconozca y ataque ciertos tipos de células cancerosas.
Aunque estos tratamientos pueden ser muy eficaces, son más especializados que la quimioterapia tradicional. Es posible que funcionen únicamente en ciertos tipos de cáncer, basándose a menudo en características específicas de las células cancerosas. Debido a que muchos de estos tratamientos son más recientes, se tiene menos información sobre sus efectos secundarios a largo plazo. A veces, se utilizan solo cuando la quimioterapia no está dando resultados o ha dejado de ser eficaz.
¿Cómo es recibir quimioterapia?
Casi todas las personas reciben la quimio mediante infusión intravenosa en un centro médico o en un hospital. Sin embargo, algunos tipos de quimioterapia se pueden tomar por boca (en pastillas) o se pueden aplicar en la piel en casa. Cada uno de estos tipos de quimio tiene su propia rutina, efectos secundarios y medidas de seguridad. Infórmese sobre cómo se recibe cada tipo de quimioterapia y cómo protegerse mientras está en tratamiento.
Infórmese sobre la quimioterapia para el tipo de cáncer que tiene
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- Referencias
Redactado por el equipo de contenido médico y editorial de la American Cancer Society, con la revisión médica y la contribución de la American Society of Clinical Oncology (Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica o ASCO, por sus siglas en inglés).
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Actualización más reciente: mayo 15, 2025
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