Nutrición para los niños con cáncer

Una buena nutrición (consumir suficiente comida, líquidos y sustancias nutritivas clave) es importante en el crecimiento y desarrollo de todos los niños. Es incluso más importante en los niños que se enfrentan al cáncer.

Los nutrientes o sustancias nutritivas son los componentes clave de los alimentos y líquidos que el cuerpo necesita para funcionar. Algunos nutrientes importantes son la proteína, la energía (calorías), las vitaminas y los minerales.

La nutrición deficiente (o desnutrición) puede suceder cuando el cuerpo no recibe suficiente energía y nutrientes de los alimentos. Casi todos los niños con cáncer tendrán algunos problemas con los alimentos y la nutrición durante el tratamiento.

La desnutrición puede causar lo siguiente:

• Empeoramiento de los efectos secundarios
• Retrasos en el tratamiento
• Mayor riesgo de contraer infecciones
• Crecimiento y desarrollo lento o disminuido
• Huesos débiles
• Menor calidad de vida

¿Cuáles son los beneficios de una buena nutrición durante el tratamiento del cáncer y después de él?

Animar a los niños a consumir los alimentos adecuados durante el tratamiento para el cáncer y después de él puede ayudarles con las siguientes cosas:

• Sentirse mejor y más feliz
• Tener más energía para moverse y jugar
• Lograr y mantener un peso saludable
• Tolerar los efectos secundarios del tratamiento para el cáncer
• Reducir el riesgo de contraer infecciones
• Curarse y recuperarse más rápidamente

Infórmese más sobre la nutrición durante el tratamiento del cáncer y después de él.

¿Qué problemas de alimentación y nutrición pueden aparecer por el cáncer y su tratamiento?

El mismo tipo de problemas con la alimentación y la nutrición que pueden tener los adultos durante el tratamiento del cáncer también pueden afectar a los niños. Los problemas específicos que tengan dependerá del tipo de cáncer y de los tratamientos que reciban.

Algunos de los problemas más comunes de alimentación y nutrición que se dan por el cáncer y el tratamiento del cáncer incluyen los siguientes:

• Pérdida del apetito
• Náuseas y vómitos
• Deshidratación y falta de líquidos
• Úlceras (llagas) en la boca
• Boca seca o saliva espesa
• Cambios en el olor o el gusto
• Cambios de peso
• Dificultad para tragar (la deglución)

Infórmese más sobre el control de los problemas para comer y beber que se dan con el tratamiento del cáncer.

¿Cuáles son los signos de la desnutrición?

Los signos frecuentes de desnutrición en los niños incluyen los siguientes:

• Pérdida de peso o aumento gradual de peso
• Falta de crecimiento
• Falta de interés en comer o beber
• No comer por problemas de estómago
• Ser menos activo o jugar menos
• Dormir más de lo normal

El equipo de atención oncológica comprobará habitualmente el peso de su hijo para ver si aumenta o disminuye. También le harán análisis clínicos, tales como evaluar los niveles de electrolitos y hacer series de pruebas metabólicas, para asegurar que su hijo recibe la suficiente cantidad de los nutrientes adecuados.

¿Cómo puedo ayudar a mi hijo que tiene cáncer a obtener los nutrientes que necesita?

Si su hijo no tiene los suficientes nutrientes, el equipo de atención oncológica podría recomendar suplementos, tales como bebidas proteicas (con proteína) o vitaminas.

Otras formas de ayudar a que su hijo obtenga más nutrientes:

• Propicie el consumo de pequeños refrigerios y comidas durante el día en vez de consumir 3 comidas abundantes.
• Elija casi siempre alimentos y bebidas con mucha proteína y calorías, por ejemplo, mantequilla de maní (cacahuate) y galletitas, palitos de queso, pudín, cereal fortificado y leche entera.
• Evite los alimentos bajos en grasa.
• Evite beber líquidos con las comidas, dado que esto puede causar sensación de estar lleno y comer menos. En su lugar, céntrese en beber líquidos entre las comidas.
• Trate de dar a su hijo la comida más grande cuando tengan más hambre. Si tiene mucho apetito por la mañana, céntrese en darle la comida más grande en el desayuno.
• Deje que su hijo ayude a planear o preparar los refrigerios y las comidas.
• Invite a las amistades de su hijo a comer juntos.
• Fomente la actividad física y el juego para que aumente el apetito.

Si su hijo no puede obtener la suficiente cantidad de nutrientes

Es frecuente que los niños coman menos cuando pasan por el tratamiento del cáncer. Muchos tratamientos pueden afectar el apetito. Si no se reciben suficientes sustancias nutritivas, el tratamiento del cáncer puede empeorar y debilitar mucho a su hijo.

Sondas de alimentación

Si su hijo no puede comer ni beber lo suficiente como para obtener los nutrientes que necesita, el equipo de atención oncológica podría sugerir el uso de una sonda de alimentación. La sonda de alimentación sirve para administrar nutrición en líquido con la cantidad adecuada de nutrientes para su hijo. También sirve para dar agua y algunas medicinas si su hijo tiene problemas para tragar o no vomitar. Existen distintos tipos de sondas de alimentación:

• Si hace falta administrar la alimentación por un período corto de tiempo, puede introducirse una sonda por la nariz hasta el estómago (llamada sonda nasogástrica o sonda NG) o hasta el intestino delgado (llamada sonda nasoyeyunal o sonda NY) sin tener que pasar por cirugía.
• Si hace falta administrar la alimentación por un período de tiempo más largo, se podría operar para introducir una sonda de alimentación por la piel del abdomen (vientre) hasta el estómago (llamada sonda de gastrostomía o sonda G) o hasta el intestino delgado (llamada sonda de yeyunostomía, o sonda Y o yeyunal).

La alimentación por sonda se puede dar en el hospital y en casa. El equipo de atención oncológica de su hijo le enseñará a alimentar a su hijo por sonda en casa si hace falta.

Nutrición parenteral y líquidos por vía intravenosa (IV)

A veces las sondas de alimentación podrían no ser una buena elección si el cáncer o su tratamiento causa que el estómago o el intestino de su hijo no funcionen bien. En este caso, el equipo de atención oncológica podría sugerir dar nutrición en líquido por una vía intravenosa (IV) colocada en una vena. Con esto se evita pasar por el aparato digestivo y se denomina nutrición parenteral.

Si su hijo tiene deshidratación, podría hacer falta administrar líquidos intravenosos (IV). El agua y ciertos electrolitos (minerales) se administran por vía intravenosa (IV).

Colaborar con un dietista certificado

Muchos centros de cáncer pediátrico (infantil) cuentan con un dietista o con un nutricionista certificados (RD o RDN, por sus siglas en inglés, respectivamente). Se trata de profesionales de la salud con formación especial para analizar el estado de la nutrición de su hijo y sugerir maneras de mejorarlo.

Un dietista puede sugerir suplementos o alimentos específicos para las necesidades de su hijo. Si su hijo necesita alimentarse por sonda o por vía intravenosa (IV), estos profesionales a menudo colaboran con el médico para recomendar fórmulas específicas según los análisis clínicos y la evolución del paciente.

Además, los dietistas pueden ayudar con otros problemas que afecten al comer y beber, tales como dificultad para tragar, llagas (úlceras) y dolor en la boca, o boca seca.

Sepa más sobre nutrición, recursos y recetas para los niños, o busque a un experto en nutrición en el sitio (en inglés) de la Academy of Nutrition and Dietetics.

Comer bien después del tratamiento del cáncer

Casi todos los problemas para comer y beber desaparecen una vez que finaliza el tratamiento del cáncer. A medida que su hijo comience a sentirse mejor, fomente hábitos buenos de alimentación para que se mantenga saludable.

Comer bien después del tratamiento puede ayudar a que su hijo recupere su fuerza, tenga más energía y vuelva a tener una vida más normal. Comer sano también puede ayudar a prevenir problemas de salud en el futuro, tales como enfermedad cardíaca, diabetes y otras afecciones crónicas. Los supervivientes de cáncer infantil son más propensos a tener problemas de salud más adelante, en comparación con otros niños.

Infórmese más sobre comer bien después del tratamiento, la actividad física y respuestas a preguntas frecuentes.

Si necesita ayuda para obtener comida para su hijo

El tener cáncer resulta caro. La investigación indica que muchas personas y sus familiares luchan por pagar las necesidades diarias. Si usted tiene dificultad para comprar comida para su hijo y su familia, existen recursos para ello.

Algunos de los enlaces siguientes le llevarán a páginas en español, pero no todos:

• El Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (WIC, por sus siglas en inglés) ofrece beneficios de alimentación para mujeres de bajos ingresos, bebés y niños de hasta 5 años de edad. Se ofrece en los 50 estados y en los centros de Servicios de Salud para Indígenas (Indian Health Service o IHS, por sus siglas en inglés).
• El Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés) ofrece beneficios de alimentación para las familias de bajos ingresos.
• La Community Eligibility Provision (Disposición de Elegibilidad Comunitaria o CEP, por sus siglas en inglés) ofrece desayuno y almuerzo gratuitos en la escuela para niños de familias de bajos ingresos.
• El Programa de Servicio de Comidas de Verano (SFSP, por sus siglas en inglés) ofrece comidas y refrigerios gratuitos a los menores de 18 años en centros de Summer Meals.
• La Línea Directa Nacional contra el Hambre, del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y perteneciente a Hunger Free America​, ayuda a,, las personas a encontrar recursos de asistencia alimentaria en sus comunidades. Puede llamarlos de lunes a viernes entre las 7 a.m. y las 10 p.m. (zona horaria del este) al número:
  1-866-348-6479 (en inglés)
  1-877-842-6273 (en español)