La radioterapia usa rayos X o partículas de alta energía para destruir las células cancerosas o desacelerar su velocidad de crecimiento. La radioterapia puede utilizarse de muchas formas para tratar los cánceres de orofaringe:
La forma más común de suministrar radiación para estos tipos de cáncer es enfocar cuidadosamente un haz de radiación con una máquina fuera del cuerpo. A esto se le llama radioterapia con haces externos. Para reducir el riesgo de efectos secundarios, los médicos calculan cuidadosamente la dosis exacta que se necesita y enfocan el rayo con la mayor precisión posible para llegar al tumor.
Antes de iniciar el tratamiento, el equipo de radiación cuidadosamente tomará medidas para determinar los ángulos correctos para emitir los haces de radiación, y las dosis adecuadas de radiación. La radioterapia es muy similar a la radiografía, pero la radiación es más intensa. El procedimiento en sí no es doloroso. Cada tratamiento dura sólo unos minutos, aunque el tiempo de preparación (el tiempo de colocarle en el lugar correcto para el tratamiento) toma más.
Los tratamientos generalmente se administran 5 días a la semana durante 6 a 7 semanas. Pero a veces se utilizan otros programas, por ejemplo:
El hiperfraccionamiento consiste en administrar la dosis total de radiación en un número mayor de dosis, por ejemplo administrar dos dosis menores por día en vez de una gran dosis por día.
El fraccionamiento acelerado significa administrar dos o más dosis cada día para que el tratamiento con radiación se complete más rápidamente (3 semanas en vez de 6, por ejemplo).
Puede que el hiperfraccionamiento y los programas de fraccionamiento acelerado reduzcan el riesgo de que el cáncer regrese en o cerca del lugar donde se originó (recurrencia local), y puede que ayuden a algunas personas a vivir por más tiempo. La desventaja consiste en que los tratamientos que se suministran en esta programación de sesiones de radiación también suelen ocasionar efectos secundarios más graves.
La radiación a menudo se administra usando técnicas que ayudan a los médicos a enfocar la radiación con más precisión, tal como radioterapia conformada en 3D (3D-CRT) y la radioterapia de intensidad modulada (IMRT). Estas utilizan los resultados de estudios por imágenes, tal como la MRI y programas especiales de computadoras para delinear con exactitud la localización del tumor. Los haces de radiación son luego conformados y orientados hacia el tumor desde varias direcciones, lo que disminuye la probabilidad de que los tratamientos dañen los tejidos normales adyacentes en comparación con antiguas formas de administrar la radiación externa.
Otra forma de suministrar radiación es mediante la colocación de materiales radiactivos directamente en el tumor o cerca de éste. Esto se llama radiación interna, radiación intersticial o braquiterapia. La radiación sólo se desplaza una distancia muy corta, lo que limita los efectos sobre los tejidos sanos adyacentes.
La braquiterapia no se usa con frecuencia para tratar el cáncer de cavidad oral o de orofaringe, ya que hoy día existen métodos de radiación externa más nuevos y muy precisos. Cuando se usa la braquiterapia, se combina con más frecuencia con radiación externa para tratar los cánceres de boca y labio en etapas tempranas.
Se pueden emplear varios tipos diferentes de braquiterapia. En esta forma de braquiterapia, se colocan catéteres huecos (tubos delgados) en o alrededor del tumor durante la cirugía. Los catéteres se dejan colocados durante varios días mientras el paciente permanece en el hospital. Luego se insertan diariamente materiales radiactivos en los tubos por un corto periodo de tiempo.
En otra forma, se colocan pequeños gránulos radiactivos (aproximadamente del tamaño y la forma de un grano de arroz) directamente en el tumor. Los gránulos emiten bajos niveles de radiactividad durante varias semanas y pierden su intensidad con el paso del tiempo. Los gránulos se dejan colocados y rara vez causan algún problema.
La radiación al área de la boca y la garganta puede causar varios efectos secundarios a corto plazo, incluyendo:
Algunas veces aparecen llagas abiertas en la boca y la garganta, lo que dificulta comer y beber durante el tratamiento. Puede que sea necesario recurrir a la alimentación líquida a través de un tubo colocado en el estómago. (Consulte Cirugía para el cáncer de orofaringe y de cavidad oral para más sobre información sobre alimentación por sonda).
La radioterapia también puede causar efectos secundarios que duran mucho tiempo o permanentes:
Daño a las glándulas salivales: el daño permanente a las glándulas salivales (de la saliva) puede causar el síndrome de boca seca. Esto puede causar problemas al comer y tragar.
La falta de saliva también puede ocasionar caries. Las personas que son tratadas con radiación en la boca o el cuello necesitan mantener una higiene bucal minuciosa para ayudar a prevenir este problema. Los tratamientos con fluoruro también pueden ser de ayuda.
Las técnicas de radioterapia más recientes, como la IMRT, pueden ayudar a reducir este efecto secundario. Un medicamento llamado amifostina (Ethyol®) también puede ayudar a disminuir este efecto secundario, al limitar el daño de la radiación en los tejidos normales. Se administra en una vena durante 15 minutos antes de cada tratamiento de radiación. La amifostina tiene efectos secundarios, como baja presión arterial, náusea y vómito, que pueden dificultar su tolerancia.
Daño al hueso de la mandíbula: este problema, conocido como osteoradionecrosis de la mandíbula, puede ser un efecto secundario grave de la radioterapia. Esta complicación es más común después de una infección, extracción o trauma dental y puede ser difícil de tratar. El síntoma principal es dolor en la mandíbula. En algunos casos, el hueso realmente se fractura. El hueso fracturado algunas veces se cura, pero por lo general, el hueso afectado se tendrá que reparar con cirugía.
Para ayudar a prevenir este problema, las personas que reciben radiación en el área de la boca o la garganta necesitan acudir a un dentista para tratar cualquier problema con sus dientes antes de comenzar la radiación. En algunos casos, puede que sea necesario remover los dientes.
Daño a la glándula pituitaria o tiroidea: si la glándula pituitaria o tiroidea se expone a la radiación, la producción de hormonas puede disminuir con el paso del tiempo. Esto puede ocasionar problemas con el metabolismo que pudieran requerir ser corregidos con medicamentos.
Los efectos secundarios tienden a empeorar si la quimioterapia se administra al mismo tiempo que la radiación (quimiorradiación). Los efectos secundarios de la radiación y la quimioterapia son peores, lo que puede hacer este tratamiento difícil de tolerar. Por este motivo, es importante que las personas que reciben quimiorradiación tengan relativamente un buen estado de salud antes de comenzar el tratamiento, entiendan los posibles efectos secundarios graves y sean tratados en un centro médico con mucha experiencia en este enfoque.
Para acceder a información sobre cómo se usa la radioterapia en el tratamiento contra el cáncer, refiérase al contenido sobre radioterapia contra el cáncer.
Para saber más sobre los efectos secundarios relacionados al tratamiento contra el cáncer, refiérase al contenido sobre control de efectos secundarios relacionados con el cáncer.
Equipo de redactores y equipo de editores médicos de la American Cancer Society
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Actualización más reciente: marzo 9, 2018
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