¿Qué avances hay en las investigaciones sobre el cáncer de orofaringe y de cavidad oral?

Se están llevando a cabo investigaciones sobre los cánceres de cavidad oral y de orofaringe en muchos hospitales universitarios, centros médicos y otras instituciones a nivel global. Cada año, los científicos realizan más descubrimientos sobre las causas de estas enfermedades, cómo prevenirlas, y cómo mejorar el tratamiento de las mismas.

La mayoría de los expertos está de acuerdo en que se debe considerar tratamiento en un estudio clínico para cualquier tipo o etapa de cáncer en las áreas de la cabeza y el cuello. De esta manera, las personas pueden recibir el mejor tratamiento disponible y también pueden obtener los nuevos tratamientos que se cree sean incluso mejores.

Cambios en el ADN en los cánceres de cavidad oral y de orofaringe

Se está llevando a cabo una gran investigación sobre los cambios en el ADN que causan que las células de la cavidad oral y de la orofaringe se conviertan en células cancerosas.

En más de la mitad del total de los cánceres de cabeza y cuello, las células cancerosas tienen cambios (mutaciones) en el gen PIK3CA. Ciertas mutaciones pueden causar que las células crezcan fuera de control, lo que puede ocasionar cáncer. Los medicamentos que se dirigen a la proteína producida por el gen PIK3CA anormal, llamado PI3K, ya están aprobados para tratar algunos otros tipos de cáncer. En la actualidad, se están realizando estudios para ver si otros medicamentos similares de terapia dirigida funcionarán en los cánceres de cabeza y cuello, especialmente en los cánceres VPH positivos, ya que suelen tener demasiadas copias del gen PIK3CA.

Uno de los cambios que se encuentran a menudo en el ADN de las células cancerosas de los cánceres de cavidad oral y de orofaringe, especialmente las que son VPH negativas, es una mutación en el gen TP53. La proteína producida por este gen (llamada p53) normalmente ayuda a evitar que las células crezcan en forma descontrolada y ayuda a destruir las células que están demasiado dañadas como para ser reparadas. Los cambios en el gen TP53 pueden conducir a un mayor crecimiento de las células anormales y cáncer.

Algunos estudios sugieren que las pruebas para detectar estos cambios genéticos podrían ayudar a encontrar temprano los cánceres orales y orofaríngeos. Estas pruebas se pueden usar también para encontrar mejor las células cancerosas que pudieron haber quedado después de una cirugía y para determinar cuáles son los tumores que tienen mayores probabilidades de responder a la quimioterapia o a la radioterapia. También se está estudiando el uso de la terapia génica p53 como tratamiento para estos cánceres en estudios clínicos de fase temprana.

Los descubrimientos sobre cómo los cambios en el ADN de las células en la boca y la garganta hacen que estas células se conviertan en cáncer también se están aplicando a tratamientos experimentales destinados a revertir estos cambios. Otro tipo de tratamiento génico estimula el sistema inmunitario por lo que puede encontrar y destruir mejor las células cancerosas. Estas formas de tratamiento aún se encuentran en etapas muy iniciales de estudio, de modo que es factible que pasen varios años antes de que sepamos si algunas de ellas son eficaces.

Pruebas y detección temprana de los cánceres de cavidad oral y de orofaringe

Puede ser difícil detectar temprano los cánceres de cabeza y cuello. Y casi la mitad de todos los cánceres de cavidad oral y de orofaringe ya se propagaron a los ganglios linfáticos al momento del primer diagnóstico del cáncer. Debido a estas cuestiones, se están realizando investigaciones para encontrar formas de detectar estos cánceres más fácilmente y, con suerte, antes. Por ejemplo, algunos investigadores están analizando el aire que las personas exhalan para detectar ciertas sustancias químicas que parecen estar asociadas a los cánceres en el área de la cabeza y el cuello.

A lo largo de los años, la búsqueda de una infección por VPH se ha vuelto parte de las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino. Dado el aumento de los cánceres de cabeza y cuello VPH positivos, en especial en la orofaringe, algunos estudios están analizando formas de detectar una infección por VPH en la cavidad oral y la orofaringe. Sin embargo, actualmente no existen pruebas aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) para esto. Otros estudios están comprobando si los análisis de sangre pueden identificar a las personas infectadas con los tipos del VPH de alto riesgo y si esto pudiera usarse para detectar el cáncer de orofaringe VPH positivo. Esto podría ayudar a prevenir o detectar estos cánceres temprano.

Los investigadores también están desarrollando otros tipos de pruebas para ayudar a detectar estos cánceres temprano. Por ejemplo, en una prueba que se puede realizar en casa (conocida como CancerDetect), se recolecta una muestra de saliva y se envía por correo a un laboratorio. Luego, las células de la muestra se analizan para detectar cambios genéticos asociados al cáncer. Si bien esta prueba está disponible para su compra, actualmente no forma parte de las recomendaciones de detección de los grupos de expertos. Se necesitarán más investigaciones para demostrar su buen funcionamiento antes de que la FDA pueda aprobarla.

Tratamiento de los cánceres de cavidad oral y de orofaringe

Los cánceres de cavidad oral y de orofaringe que están asociados al VPH suelen tener mejores pronósticos que aquellos que son VPH negativos. Los estudios clínicos están comenzando a estudiar estos cánceres VPH positivos y VPH negativos por separado. Por ejemplo, se están realizando estudios para saber si los cánceres VPH positivos pueden tratarse con menos quimioterapia y/o radiación sin reducir la supervivencia. Los investigadores también se están esforzando en desarrollar tratamientos dirigidos a combatir las infecciones por VPH o a atacar a las células cancerosas infectadas por VPH. Los estudios también están buscando mejores formas de tratar los cánceres VPH negativos, así como las mejores formas de utilizar los tratamientos que ya tenemos.

Una gran parte de la investigación se enfoca en mejorar los resultados de la quimioterapia (quimio) en las personas con estos cánceres. Esto incluye averiguar cuáles son las combinaciones de medicamentos que funcionan mejor, y determinar cómo usar mejor estos medicamentos con otras formas de tratamiento. Los investigadores continúan también desarrollando nuevos medicamentos de quimioterapia que podrían ser más eficaces contra los tipos de cáncer de cavidad oral y de orofaringe avanzados. También se está evaluando si los medicamentos aprobados para tratar otros tipos de cáncer podrían funcionar para estos cánceres.

Los médicos siempre están buscando maneras nuevas para enfocar con más precisión la radiación en los tumores para ayudar a que se administre más radiación mientras se limitan los efectos secundarios a las áreas adyacentes. Esto resulta especialmente importante para los tumores de cabeza y cuello, como cánceres de cavidad oral y orofaringe, donde a menudo existen muchas estructuras importantes muy cercanas al tumor.

En los estudios clínicos se están investigando terapias dirigidas con medicamentos que podrían bloquear la acción de ciertas sustancias (como factores de crecimiento y receptores de factores de crecimiento) que causan el crecimiento y la propagación de los cánceres de cabeza y cuello. Están estudiándose algunos medicamentos dirigidos que inhiben la capacidad de crecimiento de las células cancerosas y ayudan a que la quimiorradiación funcione mejor.