Fases de los estudios clínicos

Los estudios clínicos son la mejor manera de aprender lo que funciona en el tratamiento de las enfermedades como el cáncer. Los estudios clínicos se realizan en diferentes “fases”, donde cada una de ellas se basa en la anterior. Cada fase está diseñada para responder ciertas preguntas y brindar la máxima seguridad posible a los participantes.

Saber la fase del estudio clínico es importante porque puede darle una idea de lo que se sabe sobre el tratamiento en estudio. Aunque hay muchos tipos de estudios clínicos, esta información se centra en los estudios clínicos de tratamientos para personas con cáncer.

Estudios clínicos en fase 0: ¿vale la pena estudiar más este tratamiento?

Los estudios en fase 0 no se parecen a las demás fases de los estudios clínicos. El propósito de esta fase es agilizar el proceso de aprobación del medicamento. De esta manera, quizá se pueda ahorrar tiempo y dinero que se hubiera destinado a fases posteriores de estudios clínicos. No son un requisito para probar un medicamento nuevo.

En estos estudios se podría evaluar lo siguiente:

• Si el medicamento llega al tumor
• Cómo actúa el medicamento en el cuerpo humano
• Cómo las células cancerosas del cuerpo humano responden al medicamento

Puntos clave de los estudios clínicos en fase 0

• En los estudios en fase 0 solo se administran dosis pequeñas de un medicamento nuevo durante un corto tiempo a un grupo reducido de personas, a menudo menos de 15.
• Puede que las personas en estos estudios deban hacerse más pruebas, tales como biopsias, estudios por imágenes (escáneres) y muestras de sangre como parte del proceso.
• A diferencia de otras fases de los estudios clínicos, casi no hay probabilidad de que las personas en los estudios en fase 0 obtengan algún beneficio. El beneficio será para otras personas en el futuro.
• Debido a que las dosis del medicamento son bajas, el riesgo será menor para los participantes en el estudio.

Estudios clínicos en fase I: ¿es seguro el tratamiento?

El propósito de los estudios en fase I es determinar la dosis más alta de un tratamiento nuevo que puede darse de forma segura sin causar efectos secundarios graves. Estos estudios también son útiles para decidir la mejor forma de administrar un nuevo tratamiento.

Puntos clave de los estudios clínicos en fase I

• Al primer grupo reducido de personas en el estudio se le administra una dosis muy baja del tratamiento y se le vigila estrechamente. Si solo surgen efectos secundarios de menor importancia, al siguiente grupo reducido de participantes se le administra una dosis más alta. Este proceso continúa hasta que los médicos encuentran una dosis con más probabilidad de que dé resultados mientras se mantiene un nivel aceptable de efectos secundarios.
• En los estudios en fase I también se analiza el efecto que el tratamiento tiene en el cuerpo y cómo el cuerpo procesa el tratamiento.
• La seguridad es la principal preocupación. El equipo de investigación realiza un seguimiento minucioso de las personas y está pendiente de si aparece algún efecto secundario grave. Dado el número reducido de participantes en los estudios en fase I, puede que los efectos secundarios poco frecuentes no se observen sino hasta en las fases posteriores de los estudios, cuando más personas reciban el tratamiento.
• Los placebos (tratamientos inactivos) no se administran en los estudios en fase I.
• Por lo general, en los estudios en fase I se incluye un número reducido de personas (normalmente entre 10 y 30).
• La mayoría de las veces se incluye a personas con distintos tipos de cáncer en estos estudios en fase I.
• Estos estudios se llevan a cabo generalmente en centros oncológicos importantes.

Los estudios en fase I conllevan el mayor riesgo posible, aunque sí que benefician a algunos pacientes. Para aquellas personas que tienen enfermedades potencialmente mortales, es fundamental sopesar los posibles riesgos y beneficios cuidadosamente. A veces las personas optan por participar en estudios clínicos en fase I cuando ya probaron todas las demás opciones de tratamiento.

Estudios clínicos en fase II: ¿es eficaz el tratamiento?

Si se determina que un tratamiento nuevo es seguro en estudios clínicos en fase I, se lleva a cabo un estudio clínico en fase II para evaluar si funciona en determinados tipos de cáncer.

En los estudios en fase II se puede evaluar lo siguiente:

• Si el cáncer disminuye de tamaño o desaparece.
• Si hay un período más largo durante el cual el cáncer no aumenta de tamaño.
• Si transcurre más tiempo antes de que el cáncer regrese.
• Si el tratamiento mejora la calidad de vida de las personas que lo reciben.
• Si las personas que reciben el tratamiento viven más tiempo que las que no lo reciben.

Puntos clave de los estudios clínicos en fase II

• Un grupo de entre 25 y 100 personas con el mismo tipo de cáncer recibe el nuevo tratamiento en un estudio en fase II. Se les trata con la dosis y el método que que resultaron ser los más seguros y efectivos en los estudios en fase I.
• Por lo general, en los estudios clínicos en fase II, todas las personas reciben la misma dosis. Sin embargo, en algunos estudios en fase II se asignan a personas de manera aleatoria a grupos distintos. En estos grupos puede que se administren distintas dosis o que se administre tratamiento de otras formas para ver cuál ofrece el mejor equilibrio entre la seguridad y la respuesta al tratamiento.
• Los placebos (tratamientos inactivos) no se administran en los estudios clínicos en fase II.
• Los estudios en fase II puede que se lleven a cabo en centros importantes de cáncer , hospitales comunitarios o consultorios médicos.
• En los estudios clínicos en fase II se administra el tratamiento a un número mayor de personas, por lo que es posible que se observen efectos secundarios menos frecuentes.

Si suficientes personas se benefician del tratamiento y los efectos secundarios no son demasiado perjudiciales, se pueden comenzar los estudios clínicos en fase III.

Estudios clínicos en fase III: ¿es mejor que el tratamiento convencional o estándar?

En los estudios clínicos en fase III se compara la seguridad y eficacia del tratamiento nuevo con el tratamiento estándar o convencional que se ofrece en ese momento. También se comparan los efectos secundarios de los tratamientos. Si el estudio clínico es eficaz, se puede aprobar el tratamiento nuevo para administrarlo fuera de los estudios clínicos.

Dado que los médicos aún no conocen qué tratamiento es mejor, a menudo se asigna a los pacientes del estudio al azar (con aleatorización) para recibir el tratamiento convencional o el tratamiento nuevo. Cuando sea posible, ni el médico ni el paciente saben qué tratamiento es el que se recibe. Este tipo de estudio se conoce como estudio de doble ocultación (o doble ciego). Para obtener más información, consulte la sección sobre Factores a considerar antes de participar en un estudio clínico.

Puntos clave de los estudios clínicos en fase III

• En casi todos los estudios clínicos en fase III se incluye a muchos pacientes, al menos a varios cientos de ellas.
• Con frecuencia estos estudios se llevan a cabo en muchos lugares de todo el país (o incluso de todo el mundo) al mismo tiempo.
• En los estudios clínicos en fase III hay más probabilidad de que se ofrezcan en hospitales locales de la comunidad y en consultorios médicos.
• Estos estudios suelen durar más tiempo que los estudios en fase I y II.
• Los placebos (tratamientos inactivos) se pueden administrar en algunos estudios en fase III. Sin embargo, si hay algún tratamiento disponible que funciona (tratamiento convencional o estándar), el participante puede dar por hecho que lo recibirá. De lo contrario, no sería ético.

Al igual que con otros estudios, se observa muy de cerca a las personas en estudios clínicos en fase III por si aparecen efectos secundarios. El tratamiento se suspende si los efectos secundarios son demasiado difíciles de controlar.

Estudios clínicos en fase IV: ¿qué más debemos saber?

A menudo, los medicamentos que cuentan con la aprobación de la Administración de medicamentos y alimentos de los EE. UU. (FDA) se mantienen bajo observación durante un largo tiempo en los estudios en fase IV. Incluso después de probar un tratamiento nuevo en miles de personas, es posible que aún deban responderse algunas preguntas. Por ejemplo:

• Puede que un medicamento obtenga la aprobación de la FDA porque se demostró que disminuye el riesgo de que el cáncer regrese. Sin embargo, ¿esto significa que las personas que lo reciben tienen más probabilidad de vivir más tiempo?
• ¿Existen efectos secundarios poco frecuentes que aún no se han observado?
• ¿Hay efectos secundarios que solo aparecen después de que una persona haya recibido el tratamiento durante mucho tiempo?

Puntos clave de los estudios clínicos en fase IV

• En los estudios en fase IV se analizan los tratamientos que ya están disponibles para que los médicos los receten a los pacientes.
• En estos estudios clínicos pueden participar miles de personas.
• Con frecuencia se considera que este es el tipo de estudios clínicos más seguro, porque el tratamiento ya estuvo en estudio mucho tiempo y probablemente se haya administrado a muchas personas. En los estudios en fase IV se analiza la seguridad del tratamiento a lo largo del tiempo.
• Asimismo, puede que en estos estudios se observen otros aspectos del tratamiento, como la calidad de vida o la relación costo-eficacia.

Usted puede conseguir los medicamentos que se administran en los estudios clínicos en fase IV sin participar en un estudio. Además, la atención que recibiría en un estudio en fase IV se parece mucho a la que recibiría si le fueran a dar el tratamiento fuera del estudio. Sin embargo, al participar en los estudios en fase IV, usted ayuda a que los investigadores aprendan más sobre el tratamiento, además de hacer un bien a los futuros pacientes.

¿Cómo llega a incluirse un tratamiento nuevo en un estudio clínico?

Antes de que se pueda iniciar un estudio clínico, se debe aprobar la investigación. Cuando los investigadores quieren estudiar algún tratamiento nuevo en seres humanos, deben presentar una solicitud para un medicamento nuevo en fase de investigación (IND, por sus siglas en inglés) a la Administración de medicamentos y alimentos (FDA). Esta solicitud del IND debe incluir información como la siguiente:

• Los resultados de los estudios preclínicos (o en fase preclínica, realizados en laboratorio) para que la FDA pueda decidir si el tratamiento es seguro para estudiarlo en personas.
• Cómo se fabrica el medicamento, quién lo produce, qué contiene, cuál es su estabilidad, entre otros factores.
• Planes detallados del estudio clínico propuesto que aseguren que las personas no se vean expuestas a riesgos innecesarios.
• Información detallada sobre el equipo investigador que demuestre que cuenta con los conocimientos y las destrezas para llevar a cabo el estudio clínico propuesto.

El equipo investigador debe comprometerse a obtener el consentimiento informado de cada uno de los participantes en el estudio clínico. También deberá planificar la revisión del estudio por parte de un comité de revisión institucional (IRB), y cumplir con todo el reglamento exigido para estudiar tratamientos nuevos en fase de investigación.

¿Cómo aprueba la FDA un tratamiento nuevo?

Cuando en los estudios clínicos en fase III (o a veces algunos estudios en fase II) se indica que un tratamiento nuevo es más eficaz o seguro que el tratamiento estándar o convencional, se envía una solicitud de autorización de medicamento nuevo (NDA, por sus siglas en inglés) a la FDA para pedir su aprobación. La FDA revisa los resultados de los estudios clínicos y demás información relevante.

De aprobarse, el nuevo tratamiento generalmente se convierte en el tratamiento estándar o de referencia, y puede que los tratamientos más recientes se comparen con él antes de que se puedan aprobar.

Si la FDA considera que se necesitan más pruebas que demuestren que los beneficios del tratamiento nuevo superan los riesgos, es posible que pidan más información o que incluso requieran que se lleven a cabo más estudios.