Etapas del cáncer de piel de células basales y escamosas

La etapa del cáncer de piel de células basales o escamosas es una forma de describir el tamaño del cáncer y su nivel de propagación. Conocer la etapa es importante para determinar las opciones de tratamiento y tener una idea de la probabilidad de que el cáncer vuelva a aparecer después del tratamiento.

Estadificación del cáncer de piel de células basales y escamosas

La estadificación (o determinación de la etapa) es el proceso de averiguar si el cáncer se ha extendido y, de ser así, cuánto. La etapa de un cáncer explica cuánto cáncer hay en el cuerpo.

La etapa de un cáncer de células basales o escamosas se basa en los resultados del examen físico, la biopsia de piel (y cualquier otra biopsia) y los estudios por imágenes, si se realizan.

Rara vez es necesario estadificar el cáncer de piel de células basales (BCC, por sus siglas en inglés), porque casi siempre se cura antes de propagarse a otras partes del cuerpo.

El cáncer de piel de células escamosas (SCC, por sus siglas en inglés) es más propenso a propagarse (aunque este riesgo aún es bajo). Así que determinar la etapa puede ser más importante, particularmente en personas que tienen un mayor riesgo. Esto incluye a personas con sistemas inmunitarios debilitados, como aquellas que se han sometido a trasplantes de órganos y las personas infectadas con el VIH, el virus que causa el SIDA. La mayoría de los casos de cáncer de piel de células escamosas ocurren en la zona de la cabeza y el cuello. En comparación con el cáncer de piel de células escamosas que aparece en otras partes del cuerpo, estos suelen tener un mayor riesgo de recurrencia (volver a aparecer) o de propagarse.

¿Cómo se determina la etapa?

El sistema de estadificación (o determinación de la etapa) que se emplea con más frecuencia en el cáncer de células basales y escamosas es el sistema TNM de la American Joint Commission on Cancer (AJCC). La versión más reciente, en vigor desde enero de 2018, se aplica solo al cáncer de piel de células basales y escamosas cuando se encuentra en la zona de la cabeza y el cuello (labios, orejas, cara, cuero cabelludo y cuello). La etapa se basa en tres datos clave:

• El tamaño del tumor (T) y si ha crecido profundamente en las estructuras o tejidos cercanos, como un hueso
• Si el cáncer se ha propagado a los ganglios linfáticos (nódulos) cercanos (N)
• Si el cáncer se ha propagado (es decir, si ha hecho metástasis) a partes distantes del cuerpo (M)

Los números y las letras que van después de la T, N y M proporcionan más detalles sobre cada uno de estos factores. Los números más altos significan que el cáncer está más avanzado.

Una vez que se han determinado las categorías T, N y M de una persona, esta información se combina en un proceso llamado agrupación por etapas para asignar una etapa general. La etapa más temprana del cáncer de piel es la etapa 0 (también llamado carcinoma in situ o CIS). Las otras etapas van de la etapa I (1) a la IV (4). Como regla general, cuanto más bajo sea el número, menos se ha propagado el cáncer. Un número más alto, como etapa IV, significa que el cáncer se ha propagado más.

Si bien el sistema del AJCC es el más común, también se han desarrollado otros sistemas de estadificación. Por ejemplo, el sistema de clasificación de tumores de Brigham and Women’s Hospital (BWH) usa distintos factores de riesgo para estadificar el cáncer de células escamosas en la zona de la cabeza y el cuello.

Si el cáncer de piel está en la zona de la cabeza y el cuello, hable con el médico acerca de su etapa específica. La estadificación (o clasificación de la etapa) del cáncer puede resultar compleja, por lo que debe pedir al médico que se lo explique de manera que usted pueda entender.

Para conocer más sobre cómo se estadifican los distintos tipos de cáncer, consulte Estadificación del cáncer.

Otros factores que pueden afectar el pronóstico y las opciones de tratamiento de la persona

La etapa de un cáncer de piel puede ayudar a dar una idea de lo grave que podría ser el cáncer, aunque otros factores también pueden ser importantes. Algunos de estos son los siguientes:

• La ubicación del tumor
• La rapidez de crecimiento del tumor
• El grado de definición de los bordes del tumor
• Si el tumor es nuevo o ha vuelto a aparecer (recurrencia)
• Si el tumor ha estado causando síntomas, como dolor o picazón
• La apariencia de las células cancerosas al microscopio
• Si las células cancerosas han invadido nervios pequeños o vasos sanguíneos o vasos linfáticos dentro del tumor y a su alrededor
• Si el cáncer está en una zona del cuerpo que recibió tratamiento con radiación previamente
• Si la persona tiene un sistema inmunitario debilitado

Los médicos analizan estos factores para determinar la probabilidad de que un cáncer de piel vuelva a aparecer después del tratamiento (o se propague a otras partes del cuerpo, en el caso del cáncer de piel de células escamosas).

Grupos de riesgo del cáncer de piel de células basales y escamosas

La National Comprehensive Cancer Network (Red Nacional Integral del Cáncer o NCCN, por sus siglas en inglés) es una alianza entre muchos de los principales centros de cáncer del país que define pautas de tratamiento para la atención oncológica. La NCCN usa muchos de los factores arriba mencionados para dividir tanto el cáncer de células basales, como el de células escamosas en grupos de riesgo, lo que se puede usar para determinar las opciones de tratamiento.

Grupos de riesgo del cáncer de piel de células basales

El cáncer de piel de células basales (BCC) se divide en dos grupos de riesgo: riesgo alto y riesgo bajo, según la probabilidad de recurrencia después del tratamiento.

El BCC tiene un riesgo alto de recurrencia después del tratamiento si presenta alguna de las siguientes características:

• El tumor está en el tronco (pecho o espalda), en un brazo o una pierna (excepto la parte frontal de la parte inferior de la pierna) y mide por lo menos 2 centímetros (cm) de ancho.
• El tumor está en cualquier otra parte del cuerpo (cabeza, cuello, manos, pies o zona genital), sin importar el tamaño.
• El tumor no tiene los bordes bien definidos.
• El tumor es recurrente (no se trata de un tumor nuevo).
• El tumor está en un lugar que ya se trató con radiación.
• El tumor tiene un patrón de crecimiento agresivo (cuando se lo mira al microscopio).
• Las células cancerosas han invadido nervios pequeños en el tumor o cerca de allí (conocido como invasión perineural).
• La persona con BCC tiene el sistema inmunitario debilitado.

Si el BCC no tiene ninguna de estas características, se encuentra en el grupo de riesgo bajo.

Para conocer más sobre cómo estos grupos de riesgo podrían afectar sus opciones de tratamiento, consulte Tratamiento del carcinoma de células basales.

Grupos de riesgo del cáncer de piel de células escamosas

El cáncer de piel de células escamosas (SCC) se divide en 3 grupos de riesgo, según su probabilidad de propagación o de recurrencia después del tratamiento.

Cuando el SCC está en el grupo de riesgo muy alto, tiene un mayor riesgo tanto de volver a aparecer después del tratamiento, como de propagarse a otra parte del cuerpo. Presenta al menos una de las siguientes características:

• El tumor mide por lo menos 4 centímetros (cm) de ancho.
• Las células cancerosas se ven poco diferenciadas (muy anómalas) al microscopio.
• El cáncer está caracterizado como un SCC desmoplásico (según su apariencia al microscopio).
• El tumor tiene más de 6 milímetros (mm) de profundidad o bien ha atravesado la capa de grasa debajo de la piel (grasa subcutánea).
• Las células cancerosas han invadido un nervio por debajo de la capa dermis de la piel.
• Las células cancerosas han invadido vasos sanguíneos o vasos linfáticos dentro o cerca del tumor.

Cuando el SCC está en el grupo de riesgo alto, tiene un mayor riesgo de recurrencia después del tratamiento. Estos casos de cáncer no presentan ninguna de las características de riesgo muy alto mencionadas anteriormente, pero tienen al menos una de las siguientes características:

• El tumor está en el tronco (pecho o espalda), en un brazo o una pierna (excepto la parte frontal de la parte inferior de la pierna) y mide por lo menos 2 cm de ancho, pero no más de 4 cm.
• El tumor está en cualquier otra parte del cuerpo (cabeza, cuello, manos, pies, la parte frontal de la parte inferior de la pierna o la zona genital), sin importar el tamaño.
• La extensión del tumor no está bien definida.
• El tumor es recurrente (no se trata de un tumor nuevo).
• El tumor está en una zona del cuerpo que ya se trató previamente con radiación o está en una zona que ha estado inflamada de forma crónica (a largo plazo).
• El tumor está creciendo rápidamente.
• El tumor está causando síntomas neurológicos, como dolor o picazón
• El cáncer está caracterizado como SCC acantolítico, adenoescamoso o metaplásico (según su apariencia al microscopio).
• El tumor mide entre 2 y 6 milímetros de profundidad (mm).
• Las células cancerosas han invadido nervios pequeños del tumor o cerca de este (lo que se conoce invasión perineural).
• La persona con cáncer de piel de células basales (SCC) tiene el sistema inmunitario debilitado.

Si el cáncer de piel de células escamosas no presenta ninguna de estas características de cualquiera de los dos grupos mencionados arriba, se encuentra en el grupo de riesgo bajo.

Para conocer más sobre cómo estos grupos de riesgo podrían afectar sus opciones de tratamiento, consulte Tratamiento del carcinoma de células escamosas de la piel.