¿Qué causa el cáncer de piel de células basales y escamosas?

Se conocen muchos factores de riesgo del cáncer de piel de células basales y escamosas, pero no siempre está claro exactamente cómo estos factores podrían causar cáncer.

La mayoría de los casos de cáncer de piel de células basales y escamosas se debe a la exposición sostenida de la piel sin protección a los rayos ultravioleta (UV) del sol y de fuentes artificiales, como las camas bronceadoras. Los rayos UV pueden dañar el ADN dentro de las células sanas y causar cambios en los genes.

Cómo el daño en el ADN puede causar cáncer

El ADN es el químico que se encuentra en cada una de nuestras células y conforma los genes, los cuales controlan el funcionamiento de las células. Por lo general, nos parecemos a nuestros padres porque de ellos proviene nuestro ADN. Sin embargo, nuestros genes afectan más que simplemente nuestra apariencia.

Generalmente, algunos genes sirven para controlar cuándo las células crecen, se dividen para formar nuevas células, reparan errores en el ADN o para causar la muerte de las células en el momento correcto. El mal funcionamiento de estos genes puede provocar que las células se multipliquen de forma descontrolada. Por ejemplo:

• Los cambios en los genes que suelen servir para que las células se multipliquen, se dividan o sigan vivas, pueden causar que los genes estén más activos de lo que deberían, lo que los convierte en oncogenes. Estos genes pueden ocasionar que las células se multipliquen de forma descontrolada.
• Los genes que suelen servir para controlar la división celular o causar que las células mueran en el momento correcto se conocen como genes supresores de tumores. Los cambios que desactivan estos genes pueden causar que las células se multipliquen de forma descontrolada.
• Algunos genes suelen servir para reparar errores en el ADN de una célula. Los cambios que desactivan estos genes reparadores del ADN pueden hacer que se acumulen cambios en el ADN dentro de una célula, lo cual podría llevar a que la célula se multiplique de forma descontrolada.

Cualquiera de estos tipos de cambios en el ADN podría llevar a que las células se multipliquen de forma descontrolada y formen un tumor. Para conocer más, vea Oncogenes, genes supresores de tumores y genes reparadores del ADN.

Cambios en los genes que pueden causar cáncer de piel de células basales o escamosas

Los investigadores aún desconocen todos los cambios en el ADN que resultan en cáncer de piel de células basales o escamosas, aunque han descubierto que en muchos casos de cáncer de piel, las células tienen cambios en los genes supresores de tumores o en los genes reparadores del ADN.

En el cáncer de células escamosas, el gen que presenta cambios con mayor frecuencia es el gen supresor de tumores TP53. Generalmente, este gen causa que las células con el ADN dañado mueran. Cuando el TP53 se altera, estas células anómalas pueden vivir por más tiempo y podrían volverse cancerosas.

En el cáncer de células basales, los genes que suelen tener mutaciones son los genes PTCH1 o PTCH2, que son parte de la vía de señalización Hedgehog dentro de las células. Estos son genes supresores de tumores que suelen servir para controlar el crecimiento celular, por lo que los cambios en uno de estos genes pueden provocar que las células crezcan de forma descontrolada. Las personas que tienen el síndrome de nevo de células basales (síndrome de Gorlin), que suele heredarse de uno de los padres y causa muchos cánceres de células basales, presentan alteraciones en el gen PTCH1 en todas las células del cuerpo.

Estos no son los únicos cambios genéticos que influyen en la formación del cáncer de piel. También existen muchos otros.

Las personas con xeroderma pigmentoso (XP) corren un alto riesgo de cáncer de piel. El XP es una afección infrecuente y hereditaria resultante de un cambio en uno de los genes XP (ERCC), que causa un defecto en una de las proteínas que sirve para reparar el daño en el ADN. Debido a que las personas con XP tienen menor capacidad de reparar el daño en el ADN causado por la luz solar, es común que presenten muchos casos de cáncer en las zonas de la piel expuestas al sol.

El ADN y los genes también influyen en la relación entre el cáncer de piel de células escamosas y la infección por algunos tipos de HPV (virus del papiloma humano). Estos virus tienen genes que afectan las proteínas reguladoras del crecimiento de las células de la piel infectadas. Esto puede causar que las células de la piel se multipliquen demasiado y no mueran en el momento correcto.

Los científicos están estudiando otros vínculos entre los cambios en el ADN y el cáncer de piel. Entender mejor cómo el ADN dañado causa cáncer de piel podría ser útil para diseñar medicamentos que superen o reparen este daño.