¿Qué novedades hay en las investigaciones sobre la leucemia linfocítica aguda (ALL)?

Actualmente, los investigadores están estudiando las causas, la genética y el tratamiento de la leucemia linfocítica aguda (ALL, por sus siglas en inglés) en numerosos centros médicos, universidades y otras instituciones de todo el mundo.

Investigación sobre la genética de la leucemia linfocítica aguda (ALL)

Los científicos están aprendiendo mucho sobre cómo los cambios en el ADN (en los genes) dentro de las células sanas de la médula ósea pueden hacer que estas se conviertan en células de leucemia, como las células de la ALL. Ahora entienden mejor los cambios genéticos que ocurren con frecuencia en las células de la ALL. Esto les ha permitido comprender mejor por qué estas células se vuelven anómalas.

A medida que los investigadores encuentran más de estos cambios, queda claro que hay muchos tipos de leucemia linfocítica aguda (ALL).

Cómo esto influye en el tratamiento

Cada tipo de ALL tiene distintos cambios genéticos que afectan cómo podría evolucionar la leucemia y qué tratamientos podrían ser más útiles. Actualmente, los médicos están aprendiendo a utilizar estos cambios para determinar el pronóstico de las personas y si deberían recibir tratamientos más o menos intensivos.

Y algo que quizás sea aún más importante: este conocimiento ahora sirve para que los investigadores desarrollen medicamentos nuevos de terapia dirigida y de inmunoterapia para combatir la ALL.

Por ejemplo:

• Ahora los medicamentos dirigidos llamados inhibidores de la tirosina cinasa (TKI, por sus siglas en inglés) se están usando para tratar a las personas con casos de ALL cuyas células de la leucemia tienen el cromosoma Filadelfia.
• También se están desarrollando muchos otros medicamentos que se dirigen a otros cambios en las células de la ALL.

Nuevas técnicas de laboratorio que sirven para clasificar la leucemia linfocítica aguda

Hay nuevas técnicas de laboratorio que son útiles para que los investigadores identifiquen y clasifiquen los diferentes tipos de leucemia linfocítica aguda (ALL). En lugar de analizar los genes individualmente, estas pruebas pueden examinar los patrones de muchos genes diferentes en las células cancerosas al mismo tiempo. Esto puede complementar la información obtenida de las pruebas de laboratorio actuales.

Con el tiempo, esta información puede permitir que los tratamientos de la ALL sean más personalizados.

Encontrar enfermedad residual mínima

Hay pruebas muy sensibles con las que ahora se puede detectar hasta la cantidad más pequeña de leucemia después del tratamiento (conocida como enfermedad residual mínima, enfermedad residual medible o MRD, por sus siglas en inglés).

Con estas pruebas se puede detectar la enfermedad incluso cuando las células de leucemia son tan pocas que no pueden encontrarse mediante análisis habituales de médula ósea. Por ejemplo:

• Mediante la prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR, por sus siglas en inglés) se pueden identificar incluso cantidades muy pequeñas de células de ALL en una muestra, con base en sus cambios genéticos.
• La prueba de PCR puede ser útil para determinar hasta qué punto el tratamiento eliminó las células de la ALL.

Ahora los médicos están tratando de determinar el efecto de la enfermedad residual mínima en el pronóstico de las personas y cómo podría influir en la necesidad de recibir un tratamiento adicional o uno más intensivo.

Mejorar el tratamiento de la leucemia linfocítica aguda (ALL)

El tratamiento de la ALL puede ser muy efectivo en algunas personas, pero no cura a todas (especialmente a personas adultas) y, a menudo, puede causar efectos secundarios graves o que incluso ponen en peligro la vida.

Hay muchos estudios para encontrar tratamientos más eficaces y seguros para la ALL.

Quimioterapia

La quimioterapia (quimio) sigue siendo el tratamiento principal para casi todas las personas que tienen ALL. Hay estudios que actualmente buscan la combinación más eficaz de medicamentos de quimioterapia que también limite los efectos secundarios no deseados. Esto es especialmente importante en las personas mayores, a quienes suele resultarles más difícil tolerar los tratamientos actuales.

También se están desarrollando y probando nuevos medicamentos de quimioterapia.

Además, se están realizando estudios para determinar si las personas con ciertos factores pronósticos podrían beneficiarse de una quimioterapia más intensiva y si algunas personas con ALL no necesitan tanto tratamiento.

Trasplantes de células madre

Los investigadores continúan refinando los trasplantes de células madre para intentar aumentar su eficacia, reducir las complicaciones y determinar quiénes tienen una mayor probabilidad de beneficiarse de este tipo de tratamiento. Con muchos estudios se está tratando de determinar exactamente cuándo se podrían emplear mejor los distintos tipos de trasplantes.

Los médicos también están estudiando la infusión de leucocitos de donante (DLI, por sus siglas en inglés), en las personas que tienen una recaída después de recibir un trasplante alogénico.

En la infusión de leucocitos de donante, la persona recibe una infusión de glóbulos blancos (leucocitos) del mismo donante que aportó las células madre para el trasplante original. Se espera que estas células refuercen el nuevo sistema inmunitario y contribuyan al efecto de injerto contra leucemia.

Medicamentos de terapia dirigida

Los medicamentos de terapia dirigida más recientes que atacan específicamente algunos de los cambios genéticos en las células de la ALL se están convirtiendo en una parte importante del tratamiento para algunas personas con ALL. Estos medicamentos funcionan distinto que los medicamentos de quimioterapia convencionales.

Inmunoterapia

El objetivo de la inmunoterapia es estimular el sistema inmunitario del cuerpo para combatir o destruir las células cancerosas. Hoy se usan diversos tipos de inmunoterapia para tratar la ALL y muchos otros se están estudiando.

Captadores de células T (TCE)

Los captadores de células T (TCE, por sus siglas en inglés) son anticuerpos monoclonales (proteínas artificiales del sistema inmunitario) que pueden adherirse a 2 tipos distintos de proteínas en las células del cuerpo al mismo tiempo.

Pueden diseñarse de modo que una parte se adhiera a una proteína en las células de la ALL y la otra parte se adhiera a una proteína en las células inmunitarias llamadas células T. Al unirse a ambas proteínas, este medicamento acerca las células de leucemia a las células inmunitarias, lo que impulsa al sistema inmunitario a atacar las células de leucemia.

Conjugados de anticuerpos y medicamentos (ADC)

Los conjugados de anticuerpos y medicamentos (ADC, por sus siglas en inglés) son anticuerpos monoclonales adheridos a un medicamento de quimio. Una vez que está en el cuerpo, el anticuerpo actúa como un dispositivo de búsqueda que lleva el medicamento de quimio a las células de la leucemia, penetra las células y las elimina cuando intentan dividirse y formar células nuevas.

Terapia con células CAR-T

La terapia con células CAR-T es una forma nueva y prometedora de lograr que el sistema inmunitario combata la leucemia. Se extraen células inmunitarias llamadas células T (linfócitos T) de la sangre de la persona y se las altera en el laboratorio para que tengan sustancias específicas (llamadas receptores quiméricos para el antígeno o CAR, por sus siglas en inglés), que les permiten adherirse a las células de leucemia.

Las células CAR-T luego se cultivan en el laboratorio y se devuelven a la sangre de la persona, donde pueden identificar las células de leucemia y atacarlas.