¿Qué novedades hay en la investigación sobre el cáncer de piel de células basales y escamosas?

En muchos centros médicos de todo el mundo se investigan las causas, la prevención, la detección y el tratamiento del cáncer de piel de células basales y escamosas.

Investigaciones básicas sobre el cáncer de piel

En los últimos años, los científicos han progresado mucho en cuanto a la comprensión de cómo la luz ultravioleta (UV) daña el ADN (genes) dentro de las células sanas de la piel y cómo esto podría causar que se vuelvan células cancerosas. Los investigadores están trabajando para aplicar esta nueva información a estrategias para prevenir y tratar los distintos tipos de cáncer de piel.

Educación pública

La mayoría de los casos de cáncer de piel se puede prevenir. La mejor forma de reducir el número de casos de cáncer de piel y los graves problemas que pueden causar es educar a las personas sobre los factores de riesgo y la prevención del cáncer de piel. Es importante que los profesionales de la salud y los sobrevivientes de cáncer de piel recuerden a los demás el peligro que representa la exposición excesiva a la luz ultravioleta (proveniente del sol y de fuentes artificiales, como camas bronceadoras), como también las formas de proteger la piel de los rayos ultravioleta.

A menudo, el cáncer de piel se puede detectar temprano, cuando la probabilidad de curarlo es mayor. Hacerse autoexámenes de la piel todos los meses y prestar atención a los signos de advertencia del cáncer de piel podría ser útil para detectar la mayoría de los casos de cáncer de piel en una etapa temprana y curable.

Todos los años, la American Academy of Dermatology (AAD, por sus siglas en inglés) financia exámenes gratuitos de la piel en todo el país. Muchas oficinas locales de la American Cancer Society colaboran estrechamente con la AAD aportando voluntarios para las actividades de registro, coordinación y educación relacionadas con estos exámenes gratuitos. Busque información en su área sobre estos exámenes o contacte a la American Academy of Dermatology para obtener más información.

Prevención del cáncer de piel en la zona genital

El cáncer de células escamosas originado en la región genital representa una gran proporción de las muertes causadas por este tipo de cáncer de piel. Muchos de estos tipos de cáncer están relacionados con la infección por ciertos tipos del virus del papiloma humano (VPH), que pueden transmitirse por contacto sexual. Por lo tanto, limitar las parejas sexuales y usar prácticas sexuales más seguras, como usar condones, puede servir para reducir el riesgo de algunos de estos tipos de cáncer.

Hay vacunas disponibles que sirven para proteger de infecciones de algunos tipos del VPH que pueden causar ciertos tipos de cáncer. Estas vacunas se recomiendan a ciertas edades para reducir el riesgo de algunos tipos de cáncer; también pueden reducir el riesgo de algunos tumores de piel de células escamosas. Para más información, lea Vacunas contra el VPH.

Quimioprevención

La quimioprevención es el uso de medicamentos para reducir el riesgo de cáncer. Este tratamiento probablemente sea más eficaz en las personas con un riesgo alto de cáncer de piel, como quienes tienen ciertas afecciones congénitas (como el síndrome del nevo de células basales [síndrome de Gorlin], el xeroderma pigmentoso, etc.), antecedentes de cáncer de piel o el sistema inmunitario debilitado (como las personas que recibieron trasplantes de órganos), en lugar de las personas en un riesgo promedio de cáncer de piel.

Algunos de los medicamentos que se han estudiado más ampliamente hasta ahora son los retinoides, que son medicamentos relacionados con la vitamina A. Estos han demostrado resultados prometedores en la reducción del riesgo de cáncer de células escamosas, pero pueden tener efectos secundarios, como causar malformaciones congénitas. Por esta razón, no se usan ampliamente en este momento, excepto en algunas personas con un riesgo muy alto. Se están realizando estudios adicionales sobre los retinoides.

La nicotinamida es una forma de vitamina B3 que, según se ha demostrado, puede reducir el riesgo de cáncer de piel de células basales y escamosas en personas con riesgo alto y tiene muy pocos efectos secundarios, aunque no se ha estudiado ampliamente en personas con sistemas inmunitarios debilitados.

Los medicamentos de terapia dirigida llamados inhibidores de la vía de Hedgehog pueden ser útiles para algunas personas con síndrome del nevo de células basales. Por ejemplo, se ha demostrado que el medicamento vismodegib (Erivedge) reduce la cantidad de nuevos casos de cáncer de células basales y reduce el tamaño de los tumores existentes en personas con este síndrome. El medicamento puede causar algunos efectos secundarios, incluyendo pérdida del sentido del gusto y calambres musculares, lo que puede dificultar que algunas personas lo tomen todos los días. Se están profundizando las investigaciones sobre este y otros medicamentos similares.

También se están estudiando otros medicamentos para reducir el riesgo de cáncer de piel de células basales y escamosas en personas con riesgo alto.

Detección temprana, diagnóstico y pruebas

Aplicaciones para teléfonos inteligentes

En los últimos años, se han desarrollado muchas aplicaciones para teléfonos inteligentes que dicen ser útiles para identificar los distintos tipos de cáncer de piel. Los avances recientes en inteligencia artificial (IA) pueden servir para que estas aplicaciones identifiquen mejor las zonas preocupantes de la piel que debe examinar un médico.

Si bien estas herramientas pueden llegar a resultar útiles, aún no está claro qué tan precisas son y se necesita investigar más antes de que los grupos de expertos las recomienden.

Por ahora, es mejor que un profesional de atención médica capacitado revise cualquier zona que le preocupe.

Dispositivos espectroscópicos útiles para el diagnóstico de tumores de piel

Hay dispositivos de mano más modernos que podrían servir para que los proveedores de atención médica tengan una mejor idea de si una zona anómala en la piel podría ser cáncer, sin necesidad de extirparla. Este tipo de dispositivos podría ser especialmente útil para los proveedores de atención primaria y otros profesionales de salud que no suelen ver tantos casos de cáncer de piel como los dermatólogos.

Una vez que se coloca el dispositivo sobre la piel, su punta emite partículas de luz o señales eléctricas, que el equipo detecta cuando rebotan en las células de la piel. Los patrones de señales de las células cancerosas tienden a ser diferentes de los patrones de las células sanas. El dispositivo puede analizar el patrón proveniente de la zona de la piel e informarle al proveedor si es probable que se trate de cáncer (y, por lo tanto, si sería necesario hacer más pruebas).

Biopsias ópticas

Algunos métodos más recientes para diagnosticar el cáncer de piel no requieren una muestra de piel. Por ejemplo, para la microscopía confocal de reflectancia (RCM, por sus siglas en inglés), se apunta un láser de baja potencia a la zona sospechosa. La luz del láser atraviesa las capas superiores de la piel y se refleja en las estructuras allí presentes. Un microscopio especial detecta la luz cuando rebota y esta se utiliza para crear una imagen tridimensional detallada de la zona. Esto puede servirle al médico para determinar si es necesario extirpar la zona. La RCM ahora está disponible en algunos centros y probablemente se vuelva más común en los próximos años.

Pruebas de biomarcadores

Si bien no es común que el cáncer de células basales o escamosas se propague a otras partes del cuerpo, puede ser difícil tratarlo cuando se propaga. Los médicos están buscando mejores formas para determinar qué tipos de cáncer de piel (especialmente el cáncer de piel de células escamosas) tienen mayor probabilidad de crecer y propagarse más rápidamente y entonces necesitarían tratamiento más intensivo.

Una forma de lograrlo es analizar las células cancerosas en busca de ciertos biomarcadores, que son cambios en los genes o las proteínas dentro de las células que pueden servir para determinar si un cáncer tiene mayor probabilidad de crecer y propagarse. Se está estudiando la actividad de varios genes a la vez (lo que se conoce como perfil de expresión genética) para ver si estos patrones pueden servir para predecir el riesgo. En otros estudios se están analizando los biomarcadores individuales. Por ejemplo, con algunas investigaciones se ha demostrado que el cáncer de piel de células escamosas parece tener más probabilidades de propagarse si las células tienen niveles más altos de la proteína PD-L1 o niveles más bajos de la proteína INPP5A.

Es necesario investigar más antes de que las pruebas de biomarcadores en los tumores se vuelvan de uso común.

Tratamiento

Tratamientos localizados

Los tratamientos locales que se usan actualmente, como la cirugía y la radioterapia, funcionan bien en la mayoría de casos de cáncer de piel de células basales y escamosas. A pesar de esto, incluso algunos casos de cáncer pequeño pueden ser difíciles de tratar si se encuentra en ciertas zonas. Las formas más nuevas de tratamiento no quirúrgico, como medicamentos tópicos nuevos (medicamentos que se aplican sobre la piel), la terapia fotodinámica y la cirugía con láser pueden servir para reducir la cicatrización y otros posibles efectos secundarios del tratamiento.

Tratamiento de la enfermedad en etapa avanzada

Generalmente, el cáncer de piel de células basales y escamosas se detecta y trata en una etapa temprana, cuando es más probable poder curarlo, aunque algunas veces puede invadir otras zonas o propagarse a otras partes del cuerpo. A menudo, puede resultar difícil tratar este cáncer con terapias como radiación y quimioterapia.

Cáncer de células escamosas: Se están probando nuevos medicamentos de terapia dirigida en varios estudios para tratar el cáncer de células escamosas avanzado. Por ejemplo, las células de este cáncer suelen contener en exceso la proteína EGFR sobre la superficie, lo cual estimula su crecimiento. Hay medicamentos que atacan esta proteína, como el cetuximab (Erbitux), que se están probando en estudios clínicos, tanto solos como combinados con otros tratamientos.

La inmunoterapia es otro método más reciente para tratar algunos casos de cáncer de células escamosas avanzado. Los medicamentos llamados inhibidores de puntos de control inmunitarios se están comenzando a usar como opción para tratar algunos de estos tipos de cáncer.

Cáncer de células basales: Es muy poco común que el cáncer de células basales alcance una etapa avanzada, pero cuando esto sucede, puede ser difícil de tratar. Es posible que el vismodegib y el sonidegib, medicamentos que atacan la vía de señalización de Hedgehog en las células, puedan ser beneficiosos para algunas personas (consulte Terapia dirigida para el cáncer de piel de células basales y escamosas). Actualmente, también se están estudiando otros medicamentos que atacan esta vía.

Los medicamentos llamados inhibidores de puntos de control inmunitarios ahora también son una opción para tratar algunos de estos tipos de cáncer.