¿Qué son el cáncer de piel de células basales y el cáncer de piel de células escamosas?

El cáncer de piel de células basales y el cáncer de piel de células escamosas son los tipos más comunes de cáncer de piel. Estos dos tipos de cáncer suelen estar relacionados con la exposición solar.

¿Dónde comienza el cáncer de piel?

La mayoría de los tipos de cáncer de piel comienza en la capa superior de la piel, llamada epidermis. Existen tres tipos principales de células en esta capa:

• Células escamosas: Estas son células planas localizadas en la parte más superficial (externa) de la epidermis, que se desprenden constantemente a medida que se forman nuevas células. Cuando estas células crecen de forma descontrolada, pueden convertirse en cáncer de piel de células escamosas (también llamado carcinoma de células escamosas).
• Células basales: Estas células están en la parte inferior de la epidermis, llamada capa de células basales. Estas células se dividen constantemente para reemplazar las células escamosas que se descaman de la superficie de la piel. A medida que estas células se desplazan hacia arriba en la epidermis se vuelven más planas y finalmente se convierten en células escamosas. Cuando el cáncer de piel comienza en la capa de células basales, se denomina cáncer de piel de células basales o carcinoma de células basales.
• Melanocitos: Estas células producen el pigmento marrón llamado melanina, que da a la piel el color bronceado o marrón. La melanina actúa como bloqueador solar natural del cuerpo y protege las capas más profundas de la piel de algunos de los efectos dañinos del sol. El cáncer de piel tipo melanoma comienza en estas células.

La epidermis está separada de las capas más profundas de la piel (la dermis y el tejido subcutáneo) por una capa delgada de tejido conocida como membrana basal. Cuando el cáncer de piel se vuelve más avanzado, por lo general atraviesa esta barrera e invade las capas más profundas.

Carcinoma de células basales

El carcinoma de células basales (CCB o BCC, por sus siglas en inglés, también llamado cáncer de piel de células basales o solo cáncer de células basales) es el tipo más común de cáncer de piel. Unos 8 de cada 10 casos de cáncer de piel son carcinomas de las células basales.

Este cáncer comienza en la capa de células basales, que es la parte inferior de la epidermis.

El carcinoma de células basales suele formarse en las zonas expuestas al sol, especialmente la cara, la cabeza, el cuello y los brazos. Este cáncer tiende a crecer lentamente. Es muy poco común que el cáncer de células basales se propague a otras partes del cuerpo. Sin embargo, si el carcinoma de células basales se deja sin tratar, puede extenderse hacia zonas adyacentes y puede invadir el hueso o demás tejidos debajo de la piel.

Si no se extirpa por completo, el carcinoma de células basales puede volver a aparecer (una recurrencia) en el mismo lugar de la piel. Las personas que han tenido cáncer de piel de células basales también son más propensas a presentar nuevos carcinomas en otros lugares.

Carcinoma de células escamosas

Más o menos 2 de cada 10 casos de cáncer de piel son un carcinoma de células escamosas (CCE o SCC, por sus siglas en inglés, también llamados cáncer de piel de células escamosas, cáncer cutáneo de células escamosas o solo cáncer de células escamosas). Este cáncer se origina en las células planas en la parte superior (externa) de la epidermis.

Por lo general, el carcinoma de células escamosas aparece en las zonas del cuerpo expuestas al sol, tales como la cara, las orejas, el cuello, los labios, los brazos y el dorso de las manos. También puede surgir en cicatrices o llagas crónicas de la piel en otras partes del cuerpo. Algunas veces comienzan en las queratosis actínicas (descritas debajo). Con menor frecuencia, se forman en la piel de la zona genital.

Generalmente, el cáncer de células escamosas se puede extirpar por completo (o tratar de otras maneras), aunque la probabilidad de que este cáncer invada capas más profundas de la piel y se propague a otras partes del cuerpo es mucho mayor que la del cáncer de células basales.

Afecciones precancerosas y otras afecciones de la piel relacionadas con el carcinoma de células escamosas

Queratosis actínica (queratosis solar)

La queratosis actínica (AK, por sus siglas en inglés), también conocida como queratosis solar, es una afección precancerosa de la piel causada por exposición excesiva al sol. Por lo general, las queratosis actínicas son manchas pequeñas (miden menos de 6 mm o 1/4 de pulgada de ancho) y ásperas o escamosas que pueden ser de color rosado rojizo o de color piel. Suelen originarse en la cara, las orejas, el dorso de las manos y los brazos de las personas de edad mediana o mayores que tienen la piel blanca, aunque también pueden aparecer en otras zonas expuestas al sol. Por lo general, las personas que las tienen presentan más de una.

La queratosis actínica suele crecer lentamente y no causar síntomas (aunque algunas pueden causar comezón o irritación). Algunas veces, desaparecen por sí solas, pero es posible que vuelvan a aparecer.

Un pequeño porcentaje de queratosis actínicas se puede convertir en cáncer de piel de células escamosas. La mayoría de las queratosis actínicas no se transforman en cáncer, aunque es posible que sea difícil diferenciarlas de un verdadero cáncer de piel. Por lo tanto, los médicos suelen recomendar tratamiento. Si no se trata, usted y el médico deben examinarlas con regularidad para identificar cambios que podrían ser signos de cáncer de piel.

Carcinoma in situ de células escamosas (enfermedad de Bowen)

El carcinoma in situ de células escamosas, también llamado enfermedad de Bowen, es la forma más temprana del cáncer de piel de células escamosas. “In situ” significa que las células de este cáncer todavía se encuentran solo en la epidermis (la capa superior de la piel) y no han invadido capas más profundas.

La enfermedad de Bowen se manifiesta como manchas rojizas. En comparación con las queratosis actínicas, las manchas de la enfermedad de Bowen suelen ser más grandes, de un rojo más intenso, más escamosas y algunas veces ásperas. Al igual que las queratosis actínicas, la enfermedad de Bowen usualmente no causa síntomas, aunque puede ocasionar comezón e irritación.

Como la mayoría de los tipos de cáncer de piel (y las queratosis actínicas), estas manchas aparecen con mayor frecuencia en zonas expuestas al sol. La enfermedad de Bowen también puede ocurrir en la piel de las zonas anal y genital (donde se conoce como eritroplasia de Queyrat o papulosis Bowenoide). A menudo, está relacionada con una infección de transmisión sexual por los virus del papiloma humano (VPH), los virus que también pueden causar verrugas genitales.

Algunas veces, la enfermedad de Bowen progresa hasta un cáncer invasivo de células escamosas, de modo que los médicos suelen recomendar tratamiento. Las personas que tienen esta afección también tienen un mayor riesgo de presentar otros tipos de cáncer de piel, de modo que es importante la atención de seguimiento con un médico.

Queratoacantoma

Los queratoacantomas (KA, por su nombre en inglés) son tumores en forma de cúpula que suelen tener un cráter en el medio, como un volcán. Estos tumores tienden a originarse en la piel expuesta al sol. Puede que comiencen a crecer rápidamente, aunque por lo general su crecimiento disminuye. Muchos queratoacantomas se achican o incluso desaparecen por sí solos con el paso del tiempo sin tratamiento. Sin embargo, algunos siguen creciendo y unos hasta pueden propagarse hacia otras partes del cuerpo.

Muchos médicos ven los queratoacantomas como un tipo de cáncer de piel de células escamosas, aunque no todos están de acuerdo con esto. Puede resultar difícil distinguir entre estos tumores y el carcinoma de células escamosas con solo mirarlos, y cuesta predecir su crecimiento, así que los médicos suelen recomendar extirparlos o eliminarlos (algo similar al tratamiento del carcinoma de células escamosas).

Otros tipos de cáncer de piel

Melanoma

La aparición de este cáncer parte de los melanocitos, las células de la epidermis que producen el pigmento. El melanoma es mucho menos común que el cáncer de piel de células basales o escamosas, pero es más propenso a crecer y propagarse si no se trata. El melanoma se detalla en Cáncer de piel tipo melanoma.

Tipos de cáncer de piel menos comunes

Otros tipos de cáncer de piel son mucho menos comunes y se tratan de maneras diferentes. Estos incluyen los siguientes:

• Carcinoma de células de Merkel
• Linfoma cutáneo (piel)
• Tumores de los anexos de la piel (tumores que se originan en los folículos pilosos o en las glándulas de la piel)
• Distintos tipos de sarcomas

En conjunto, estos tipos representan menos del 1 % de todos los casos de cáncer de piel.

Tumores de piel benignos

La mayoría de los tumores de piel son benignos (no cancerosos) y es muy raro que se conviertan en cáncer. Hay muchos tipos de tumores benignos de la piel, que incluyen los siguientes:

• La mayoría de los lunares (para información sobre los lunares, consulte Cáncer de piel tipo melanoma).
• Queratosis seborreica: manchas con relieve, de color tostado, marrón o negro, de textura cerosa o, a veces, de superficie áspera que se descascaran, cuando se encuentran en las piernas (también conocidas como queratosis estuco)
• Hemangiomas: crecimientos benignos de los vasos sanguíneos, a menudo llamados manchas de fresa
• Lipomas: tumores blandos compuestos de células grasas
• Verrugas: crecimientos de superficie áspera causados por algunos tipos del virus del papiloma humano (VPH)