Pruebas de medicina nuclear y el cáncer

Las pruebas de medicina nuclear se pueden utilizar para detectar el cáncer o planificar futuros tratamientos del cáncer. Tal vez escuche que a estas pruebas se les llama estudios de medicina nuclear, estudios con radionúclidos o gammagrafías.

¿Qué son las pruebas de medicina nuclear?

Las pruebas de medicina nuclear son estudios que crean imágenes basadas en la bioquímica del cuerpo, como su metabolismo. En cambio, otros estudios por imágenes más comunes muestran imágenes basadas en formas y estructuras físicas.

Las pruebas de medicina nuclear pueden ayudar a los médicos con lo siguiente:

• Detectar tumores
• Determinar cuánto cáncer hay en el cuerpo y dónde se encuentra (estadificación o determinación de la etapa)
• Verificar si el tratamiento está funcionando
• Observar el funcionamiento del corazón mientras se recibe tratamiento para el cáncer

La medicina nuclear también incluye el uso de radioisótopos para tratar ciertos tipos de cáncer.

Tipos de pruebas de medicina nuclear

El tipo de prueba de medicina nuclear que le hagan dependerá de la parte del cuerpo que el equipo de atención médica quiera examinar. Algunas de las pruebas de medicina nuclear que se utilizan para el cáncer son las siguientes:

• Gammagrafía ósea
• Tomografía por emisión de positrones (PET)
• Gammagrafía tiroidea
• Ventriculografía nuclear (MUGA)
• Gammagrafía renal
• Gammagrafía con galio

En esta página se explican las gammagrafías tiroideas, las ventriculografías nucleares (MUGA) y las gammagrafías con galio. Para obtener más información sobre estas pruebas, consulte las páginas sobre Gammagrafía ósea para el cáncer y Tomografía por emisión de positrones (PET) para el cáncer.

¿Qué muestran las pruebas de medicina nuclear?

Las pruebas de medicina nuclear crean imágenes del cuerpo con la ayuda de sustancias líquidas que liberan niveles bajos de radiación. Estas sustancias se llaman radiotrazadores (también conocidos como marcadores) o radiofármacos.

Cuando los tejidos del cuerpo se ven afectados por ciertas enfermedades, como el cáncer, pueden absorber una cantidad mayor o menor de radiotrazador que los tejidos sanos. Con unas cámaras especiales se detecta el patrón de radioactividad. De esta manera se crean imágenes que muestran hacia dónde se desplaza el radiotrazador y dónde se acumula.

Si hay cáncer, el tumor podría aparecer en la imagen como una zona caliente (o zona de mayor captación). Se trata de una zona con mayor actividad celular y mayor absorción del radiotrazador. Según el tipo de prueba, el tumor también puede aparecer como una zona fría (o de menor captación), es decir, una zona con menor absorción y menor actividad celular.

¿Cómo funcionan las pruebas de medicina nuclear?

Cuando le hacen una prueba de medicina nuclear, por lo general se le administra un trazador radioactivo (radiotrazador) que libera pequeñas dosis de radiación. Algunos radiotrazadores se pueden tragar, mientras que otros se inyectan en una vena o se inhalan en forma de gas.

Con el tiempo, el radiotrazador se acumula en la parte del cuerpo que se está examinando. Este proceso puede tardar desde unos segundos hasta varios días.

El radiotrazador acumulado emite rayos gamma que se detectan con una cámara especial, como una cámara gamma. Una computadora procesa las señales y las convierte en imágenes en dos dimensiones (2D) o en tres dimensiones (3D). A veces se añade color para ver las imágenes con más claridad.

Un médico especialista en medicina nuclear, llamado radiólogo, interpreta las imágenes y envía un informe al equipo de atención médica.

Preparación para una prueba de medicina nuclear

La forma de prepararse para una prueba de medicina nuclear dependerá del tipo de prueba que necesite y del tejido que se vaya a estudiar. El equipo de atención médica le dará instrucciones específicas para la prueba.

La mayoría de las veces, estas pruebas se realizan de forma ambulatoria, aunque también pueden hacerse en el hospital. Es posible que le administren la sustancia radioactiva desde unos minutos hasta muchas horas antes de la prueba. El radiotrazador utilizado para una gammagrafía con galio se administra varios días antes de la prueba.

Para prepararse para la prueba, es posible que le indiquen lo siguiente:

• No comer ni beber durante las 2 a 12 horas antes de la prueba.
• Tomar un laxante o usar un enema.
• Evitar ciertos medicamentos de venta con y sin receta médica antes de la prueba.
• Evitar la cafeína o el tabaco 24 horas antes de la prueba.

Informe al equipo de atención médica de todo lo que toma. Esto incluye medicamentos de venta sin receta médica, vitaminas, hierbas y suplementos herbales. También infórmeles si tiene alguna alergia o si ha tenido problemas antes con pruebas de medicina nuclear.

¿Cómo es hacerse una prueba de medicina nuclear?

Por lo general, las pruebas de medicina nuclear no causan dolor. En la mayoría de los casos, se le administrará un radiotrazador que emite pequeñas dosis de radiación. El radiotrazador puede administrarse de las siguientes maneras:

• Inhalando un gas
• Inyectándolo por vía intravenosa (IV)
• Tragando una cápsula o una dosis líquida

Estas pruebas requieren materiales y equipos especiales, por lo que normalmente se realizan en el departamento de radiología o de medicina nuclear de un hospital o centro médico.

Es posible que le pidan lo siguiente:

• Quitarse la ropa y ponerse una bata.
• Retirar todas las joyas o los objetos metálicos que puedan interferir con la prueba.

El escáner que se usa para la mayoría de las pruebas de medicina nuclear tiene un agujero en el centro y parece una dona o rosquilla grande. Usted se acostará sobre una mesa acolchada que se moverá hacia adelante y hacia atrás a través del agujero del escáner. Tendrá que permanecer inmóvil mientras se toman las imágenes. Es posible que el tecnólogo le pida que cambie de posición para obtener diferentes vistas. Después de un tiempo, la mesa podría resultar incómoda.

Gammagrafía tiroidea: La glándula tiroidea (tiroides) se encuentra en la parte delantera del cuello, por lo que para esta prueba usted podría sentarse en una silla frente al escáner. El escáner se coloca directamente delante del cuello.

Ventriculografía nuclear (MUGA): Usted se acostará sobre una mesa plana con una cámara grande encima del pecho.

¿Cuánto tiempo dura?

Una prueba de medicina nuclear suele durar entre 30 y 60 minutos, además del tiempo de espera después de administrar el radiotrazador. La duración exacta depende del tipo de prueba.

• Gammagrafía tiroidea: La prueba en sí dura menos de 30 minutos. Usted se tomará el radiotrazador en forma de líquido o de pastilla aproximadamente 24 horas antes de la prueba. Si se inyecta el radiotrazador por vía intravenosa (IV), se le administrará hasta 30 minutos antes de la prueba.
• Ventriculografía nuclear (MUGA): La prueba en sí suele durar entre 15 y 30 minutos, aunque puede durar más si se necesitan más imágenes.
• Gammagrafía con galio: La prueba dura entre 30 y 60 minutos. Deberá esperar varios días entre la inyección y la prueba propiamente dicha. En ocasiones, algunas personas necesitan hacerse la prueba más de una vez después de la inyección.

Los resultados de las pruebas de medicina nuclear suelen estar disponibles al cabo de unos días.

¿Quedaré con radioactividad después de la prueba?

La exposición a la radiación durante una prueba de medicina nuclear proviene de la sustancia radioactiva que se usa en el radiotrazador. El escáner en sí mismo no emite radiación. Con el tiempo, la sustancia radioactiva que está en el cuerpo se descompone de forma natural y pierde su radioactividad. También puede eliminarse del cuerpo a través de la orina o las heces (materia fecal) al cabo de unas horas o varios días.

Pregunte al equipo de atención médica si debe tomar precauciones antes de tener relaciones sexuales o de estar cerca de niños o personas embarazadas durante algún tiempo después de la prueba.

Le pedirán que beba mucha agua para eliminar la sustancia radioactiva del cuerpo.

También debe bajar la tapa y descargar el inodoro inmediatamente después de usarlo. Esto reduce el riesgo de exposición a la sustancia radioactiva presente en la orina después de la prueba.

Posibles riesgos y efectos secundarios de las pruebas de medicina nuclear

En general, las pruebas de medicina nuclear son seguras. Las dosis de radiación son muy bajas y los radiotrazadores tienen un riesgo bajo de ser tóxicos o de causar alguna reacción alérgica.

• Algunas personas pueden presentar dolor o hinchazón en donde se les inyecta la sustancia radioactiva en la vena.
• Algunas personas presentan fiebre o una reacción alérgica cuando reciben un anticuerpo monoclonal. Esto ocurre con poca frecuencia.

Los niños pueden hacerse pruebas de medicina nuclear de forma segura cuando se toman precauciones especiales. Los padres y los niños pueden coordinar con el equipo de atención médica para hacer un plan sobre estas pruebas.

¿Puedo hacerme una prueba de medicina nuclear si estoy embarazada o amamantando?

Si está embarazada o planea quedar embarazada: Hable con el equipo de atención médica para decidir cuál es el mejor plan en su caso. Las personas embarazadas pueden hacerse ciertas pruebas de medicina nuclear si los beneficios superan los riesgos. Se tomarán precauciones especiales.

Si está amamantando: Hable con el equipo de atención médica para decidir cuál es el mejor plan en su caso. Es posible que tenga que extraerse leche materna y desecharla hasta que el radiotrazador se haya eliminado del cuerpo.

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