¿Qué es el linfoma no Hodgkin en niños?

El cáncer comienza cuando las células del cuerpo empiezan a crecer sin control. Las células de casi cualquier parte del cuerpo pueden convertirse en cáncer y pueden entonces extenderse a otras áreas del cuerpo. Para información más detallada sobre el cáncer, su desarrollo y la manera en que se propaga, refiérase a ¿Qué es el cáncer?

Los tipos de cáncer que afectan a los niños a menudo son distintos de los que afectan a los adultos.

El linfoma es un tipo de cáncer que comienza en las células llamadas linfocitos, que son parte del sistema inmunitario del cuerpo.

Lynfoma de Hodgkin and linfoma no-Hodgkin

Las clases principales de linfomas son:

• Linfoma de Hodgkin, también referido como enfermedad de Hodgkin, que lleva el nombre del Dr. Thomas Hodgkin, quien describió por primera vez esta afección médica.
• Linfoma no Hodgkin (NHL)

Estos linfomas son diferentes en cuento a cómo se comportan, se propagan y responden al tratamiento, de modo que es importante saber el tipo de linfoma que tiene su hijo.

Ambos tipos de linfoma son más comunes en adultos, aunque también pueden presentarse en niños y adolescentes. El linfoma no Hodgkin suele ocurrir en niños menores, mientras que el linfoma de Hodgkin es más probable que afecte a niños y adolescentes de mayor edad.

Los niños y adolescentes pueden llegar a desarrollar diferentes tipos de linfoma no Hodgkin. El tratamiento dependerá del tipo de linfoma no Hodgkin. Por lo tanto, es importante determinar el tipo exacto de linfoma que padece un niño o adolescente.

El linfoma de Hodgkin se trata de manera similar en niños y adultos. Para más información sobre esta enfermedad, vea Linfoma de Hodgkin.

El sistema linfático

Las células en las que se inicia el linfoma (linfocitos) se pueden encontrar en todo el sistema linfático del cuerpo, por lo que conocer el sistema linfático puede ser útil para comprender el linfoma.

El sistema linfático es parte del sistema inmunitario del cuerpo que ayuda a combatir infecciones y algunas otras enfermedades. También ayuda a los fluidos a moverse alrededor del cuerpo.

Linfocitos

El sistema linfático está compuesto principalmente por linfocitos, un tipo de glóbulo blanco. Los tipos principales de linfocitos son los siguientes:

• Linfocitos B (células B). Las células B ayudan normalmente a proteger al cuerpo contra los gérmenes (bacterias o virus) produciendo proteínas llamadas anticuerpos. Los anticuerpos se adhieren a los gérmenes, y los marcan para que sean destruidos por otros componentes del sistema inmunitario.
• Linfocitos T (células T). Existen varios tipos de células T, cada una de ellas con una función especial. Algunas células T destruyen gérmenes o células anormales en el cuerpo. Algunas células T estimulan o desaceleran la actividad de otras células del sistema inmunitario.

Los linfomas pueden desarrollarse a partir de células B o células T.

Parte del sistema linfático

El sistema linfático se encuentra en muchas partes del cuerpo, de modo que los linfomas pueden originarse en cualquier parte del cuerpo. (Esto puede afectar los síntomas que presenta el niño).

El tejido linfático se encuentra en:

Ganglios linfáticos: los ganglios linfáticos son grupos de linfocitos y de otras células inmunitarias en forma de fríjol que se encuentran en todo el cuerpo. Algunas veces se pueden palpar debajo de la piel en el cuello, debajo de los brazos y en la ingle. Los ganglios linfáticos están conectados entre sí por un sistema de vasos linfáticos.

Los ganglios linfáticos se agrandan cuando combaten infecciones. Los ganglios linfáticos que crecen debido a una infección son denominados nódulos reactivos o nódulos hiperplásicos, y a menudo duelen al ser palpados. Un ganglio linfático agrandado en un niño o adolescente suele ser un ganglio reactivo. Por ejemplo, a menudo los ganglios linfáticos del cuello de los niños están agrandados cuando tienen la garganta irritada o tienen resfriados (catarro). Sin embargo, un ganglio linfático grande es también el signo más frecuente de un linfoma. Este tema se aborda detalladamente en Signos y síntomas del linfoma no Hodgkin en niños.

Bazo: el bazo es un órgano que se encuentra por debajo de las costillas inferiores en el lado izquierdo del cuerpo. El bazo produce linfocitos y otras células del sistema inmunitario. También almacena células sanas de la sangre y sirve como un filtro para eliminar células dañadas de la sangre, bacterias y desechos celulares.

Médula ósea: la médula ósea es el tejido esponjoso situado dentro de ciertos huesos, lugar donde se producen los nuevos glóbulos (incluyendo algunos linfocitos).

Timo: el timo es un órgano pequeño que se encuentra detrás de la parte superior del esternón y frente al corazón. Tiene una función importante en el desarrollo de linfocitos T.

Adenoides y amígdalas: son conglomerados de tejido linfático en la parte posterior de la garganta. Ambas ayudan a producir anticuerpos contra los gérmenes que son inhalados o tragados. Son fáciles de ver cuando aumentan de tamaño durante una infección, lo que a menudo ocurre en niños.

Tracto digestivo: tejido linfático que también se encuentra a través del estómago y los intestinos, así como en muchos otros órganos.