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Se desconoce la causa exacta de la mayoría de los casos de linfoma no Hodgkin en niños. Sin embargo, los científicos han determinado que el riesgo de desarrollar este cáncer aumenta si el niño presenta cualquiera de las afecciones descritas en Factores de riesgo para el linfoma no Hodgkin en niños. Muchas de estas afecciones están asociadas con problemas del sistema inmunitario.
El linfoma es un cáncer que comienza en las células llamadas linfocitos que son un tipo de glóbulo blanco. Los científicos han encontrado que ciertos cambios en el ADN del interior de los linfocitos normales pueden causar que se conviertan en células de linfoma. El ADN es el químico en nuestras células que conforma nuestros genes, y que controla cómo funcionan nuestras células. Nos parecemos a nuestros padres porque de ellos proviene nuestro ADN. Pero nuestros genes afectan algo más que nuestra apariencia.
Algunos genes controlan cuándo crecen nuestras células, cuándo se dividen para formar nuevas células y cuándo mueren:
El cáncer puede ser causado por mutaciones (cambios) en el ADN que activan los oncogenes o desactivan los genes supresores de tumores.
Por ejemplo, las translocaciones son un tipo de cambio del ADN que puede causar que ocurra el linfoma no Hodgkin. Una translocación significa que parte de un cromosoma (cadena larga de ADN) se desprende y se une a un cromosoma diferente. Cuando esto sucede, los oncogenes pueden ser activados o los genes supresores de tumores pueden ser desactivados.
Algunas personas heredan cambios del ADN de uno de sus padres que aumentan sus riesgos para algunos tipos de cáncer. Sin embargo, el linfoma no Hodgkin no es uno de los tipos de cáncer que a menudo es causado por mutaciones hereditarias.
Generalmente, los cambios del ADN relacionados con el linfoma no Hodgkin ocurren durante la vida de la persona y no se heredan de los padres. En raras ocasiones, estos cambios adquiridos son causados por la exposición a radiación o a otros factores. No obstante, estas mutaciones a menudo ocurren sin razón aparente.
La combinación de deficiencias inmunológicas (debido a afecciones hereditarias, tratamiento médico o infección por VIH) y la infección por el virus de Epstein Barr (EBV) puede causar algunos tipos de linfoma no Hodgkin. El EBV infecta a los linfocitos B. Puede provocar que las células crezcan, se dividan y vivan más tiempo de lo que deberían. En los adultos jóvenes, el EBV a menudo causa mononucleosis infecciosa, también conocida como mono. Por lo general, esta no es una enfermedad grave porque el sistema inmunitario de la persona destruye las células B infectadas con el EBV. Sin embargo, cuando un niño tiene una deficiencia inmunológica, las células B infectadas con EBV pueden crecer y acumularse. Estas células tienen un riesgo aumentado de presentar cambios del ADN. Si estos cambios afectan ciertos oncogenes o genes supresores de tumores, se puede originar un linfoma.
Los científicos han aprendido mucho sobre los cambios genéticos comúnmente observados en las células de linfoma. Esto se está utilizando para diseñar mejores pruebas para detectar y clasificar ciertos tipos de linfoma no Hodgkin. Algunos de estos descubrimientos se están utilizando también para desarrollar nuevos tratamientos.
En los Estados Unidos, la mayoría de los niños que padece linfoma no Hodgkin no tiene deficiencia inmunológica ni evidencia de infección con EBV. Aunque los investigadores han encontrado muchos de los cambios claves del ADN en las células de linfoma, aún desconocen qué causa que ocurran en niños que no presentan estos factores de riesgo.
Equipo de redactores y equipo de editores médicos de la American Cancer Society
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Actualización más reciente: agosto 1, 2017
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