Prueba de Papanicolaou (citología vaginal)
A la prueba de Papanicolaou (o Papanicoláu) a veces se le llama citología vaginal o del cuello uterino. Puede ser una opción para detectar el cáncer de cuello uterino en las mujeres y otras personas que tienen cuello uterino (cérvix). Con esta prueba también se analiza la presencia de células del cuello uterino en otras situaciones.
- ¿Qué es una prueba de Papanicolaou?
- ¿Cuándo se podría hacer la prueba de Papanicolaou?
- ¿Cómo debo prepararme para la prueba de Papanicolaou?
- Qué debe esperar cuando se haga la prueba de Papanicolaou
- ¿Existen riesgos por hacerse una prueba de Papanicolaou?
- ¿Qué diferencia hay entre el tacto vaginal y la prueba de Papanicolaou?
- Entender los resultados de la prueba de Papanicolaou
¿Qué es una prueba de Papanicolaou?
La prueba de Papanicolaou es una prueba realizada en células que se obtienen del cuello uterino (de la parte inferior del útero). En el laboratorio, las células se extienden en una laminilla o un portaobjetos de cristal, y se observan detenidamente al microscopio para ver si muestran cambios que pudieran indicar que hay cáncer o alguna afección precancerosa (precáncer).
¿Cuándo se podría hacer la prueba de Papanicolaou?
Con la prueba de Papanicolaou se puede detectar el cáncer de cuello uterino mediante alguna de las siguientes maneras:
- Junto con una prueba del VPH (conocida como prueba conjunta o co-test en inglés), por lo general cada 5 años
- Por sí sola si no se ofrece la prueba del VPH, normalmente cada 3 años
La prueba del VPH por sí sola (conocida como prueba primaria o principal del VPH) es la forma preferible para detectar el cáncer de cuello uterino, aunque también se aceptan las pruebas en conjunto o la prueba de Papanicolaou por sí sola. Para obtener más información, consulte la Guía de la American Cancer Society para la detección del cáncer de cuello uterino.
También se podría realizar una prueba de Papanicolaou en las siguientes situaciones:
- Como prueba de seguimiento tras un resultado anómalo o inusual (positivo) en la prueba del VPH
- Si tiene síntomas por los que se sospecha que tiene cáncer de cuello uterino
¿Cómo debo prepararme para la prueba de Papanicolaou?
Si le van a hacer la prueba de Papanicolaou (citología vaginal), puede hacer varias cosas para que la prueba sea lo más precisa posible, por ejemplo, lo siguiente:
- Tratar de que la cita que programe no coincida con los días que tenga el período o la menstruación. El mejor momento es al menos 5 días después de que termine el período.
- No usar tampones, espumas o geles anticonceptivos, otras cremas vaginales, cremas hidratantes o lubricantes, ni medicinas vaginales durante un máximo de 7 días antes de hacerse la prueba de Papanicolaou.
- No hacerse un lavado vaginal de 2 a 3 días antes de hacerse la prueba.
- No mantener relaciones sexuales por la vagina (penetración vaginal) durante los 2 días antes de hacerse la prueba de Papanicolaou.
Es importante que pregunte a su equipo de atención médica cómo debe prepararse para la prueba de Papanicolaou.
Qué debe esperar cuando se haga la prueba de Papanicolaou
En esta prueba, se acostará en una mesa o camilla de exploración, con los pies en unos estribos. El proveedor de atención médica introducirá con cuidado un espéculo en la vagina. El espéculo es un instrumento de metal o de plástico en forma de pico de pato con el que se mantiene la vagina abierta para poder ver bien el cuello uterino (cérvix).
A continuación, el proveedor obtendrá una muestra de células y de mucosidad raspando levemente el exocérvix (hocico de tenca o ectocérvix) con una espátula o un cepillo pequeño (ver la ilustración en la sección ¿Qué es el cáncer de cuello uterino?). Luego se introduce un hisopo de algodón o un cepillito en la abertura del cuello uterino para obtener una muestra del endocérvix (conducto endocervical).
Si le extirparon el cuello uterino porque le hicieron una cervicectomía (traquelectomía) o una histerectomía para tratar el cáncer o el precáncer de cuello uterino, entonces se obtendrán células de la parte superior de la vagina, conocida como la cúpula o muñón vaginal.
Las muestras luego se envían a un laboratorio para analizar si hay cambios inusuales.
¿Existen riesgos por hacerse una prueba de Papanicolaou?
Aunque la prueba de Papanicolaou da muy buenos resultados a la hora de encontrar cáncer y precáncer de cuello uterino, no es perfecta. Entre algunas de las limitaciones de esta prueba se incluyen las siguientes:
- A veces la prueba podría sugerir que hay precáncer o cáncer cuando no lo hay. Esto se conoce como resultado positivo falso (o falso positivo), lo cual podría requerir hacer más pruebas y procedimientos.
- Algunos cambios en las células que se encontraron en una prueba de Papanicolaou podrían no llegar a convertirse jamás en cáncer de cuello uterino, aunque todavía podría hacer falta realizar más pruebas y tratamientos.
- Aunque no es frecuente, a veces la prueba podría pasar por alto la afección precancerosa (precáncer) o el cáncer. Esto se conoce como resultado falso negativo (o negativo falso).
Dado que la prueba no es perfecta, es importante seguir el calendario de pruebas de detección recomendadas en la Guía de la American Cancer Society para la detección del cáncer de cuello uterino.
¿Qué diferencia hay entre el tacto vaginal y la prueba de Papanicolaou?
Muchas personas confunden el tacto vaginal con la prueba de Papanicolaou.
El tacto vaginal (también conocido como exploración ginecológica, o a veces tacto pélvico) forma parte de la atención médica habitual de una mujer. Durante el tacto vaginal, el proveedor de atención médica observa y palpa los órganos reproductores, como el útero y los ovarios, y es posible que haga pruebas por si hay infecciones de transmisión sexual. Parte del tacto vaginal consiste en introducir con cuidado un espéculo en la vagina para que el proveedor de atención médica pueda observar las paredes vaginales y el cuello uterino (cérvix). Con el tacto vaginal se pueden encontrar otros tipos de cáncer y problemas de tipo reproductor.
La prueba de Papanicolaou (o la prueba del VPH) se puede realizar duante la exploración vaginal con el espéculo, aunque a veces el tacto vaginal se realiza sin ninguna prueba más. Con la prueba de Papanicolau se detecta el cáncer o el precáncer de cuello uterino.
Entender los resultados de la prueba de Papanicolaou
El sistema que más se usa para describir los resultados de la prueba de Papanicolaou es el sistema Bethesda (TBS, por sus siglas en inglés). Cuenta con 3 categorías principales, algunas de las cuales se dividen en subcategorías:
- Negativo, sin lesiones intraepiteliales ni indicios de tumor maligno (NILM, por sus siglas en inglés)
- Anomalías de las células epiteliales
- Otras neoplasias malignas
Es posible que deba hacerse más pruebas si en la prueba de Papanicolaou se indica alguna de las anomalías siguientes: Para informarse más sobre el tema, vea Pruebas para el cáncer de cuello uterino.
Esta categoría significa que no se encontraron signos de cáncer, de precáncer (afecciones precancerosas) ni demás anomalías significativas.
Puede que haya resultados no relacionados con el cáncer de cuello uterino, tales como signos de candidiasis o infección vaginal por levaduras, infección de herpes, o infección por Trichomonas vaginalis (tricomoniasis: un tipo de infección de transmisión sexual), por ejemplo. Además, en las muestras de algunas mujeres quizá se indiquen “cambios celulares reactivos“, que se refiere al aspecto que tienen las células del cuello uterino cuando hay alguna infección o alguna inflamación.
Esto se refiere a los cambios en las células que recubren la mucosa del cuello uterino o de la vagina, y que podrían ser cáncer o afecciones precancerosas (precáncer). Esta categoría se divide en varios grupos de células escamosas y células glandulares.
Anomalías de las células escamosas
Células escamosas atípicas (ASC)
Esta categoría abarca dos tipos de anomalías:
- La categoría de células escamosas atípicas de significado indeterminado (ASC-US) describe las células que parecen anómalas, pero no es posible saber si la causa es alguna infección, irritación o afección precancerosa (precáncer). Casi siempre, las células marcadas ASC-US no son precancerosas, pero es necesario hacer más pruebas (como una prueba del VPH) para saberlo con seguridad.
- La categoría de células escamosas atípicas donde la lesión escamosa intraepitelial de alto grado (HSIL) no se puede descartar (ASC-H) se refiere a las células que parecen anómalas y posiblemente sean precancerosas, para lo cual se debe hacer más pruebas y quizá dar tratamiento.
Lesiones intraepiteliales escamosas (SIL)
Hay dos categorías de SIL:
- En la categoría de lesión escamosa intraepitelial de grado bajo (LSIL), las células tienen un aspecto levemente anómalo o inusual. A esta categoría también se le podría llamar displasia leve o neoplasia intraepitelial cervical (de cuello uterino) de grado 1 (CIN1).
- En la categoría de lesión escamosa intraepitelial de grado alto (HSIL), las células tienen un aspecto muy anómalo y, a diferencia de las células en la categoría de grado bajo, es menos probable que estas células desaparezcan sin tratamiento. También es más probable que, si no se tratan, estas se conviertan en cáncer. A esta categoría también se le podría llamar displasia de moderada a grave (o marcada), o neoplasia intraepitelial cervical (de cuello uterino) de grado 2 o 3 (CIN2 o CIN3).
Si se observan lesiones intraepiteliales escamosas (SIL) en el resultado de la prueba de Papanicolaou, harán falta más pruebas. De necesitarse tratamiento, este puede curar casi todas las lesiones intraepiteliales escamosas y prevenir la formación de cáncer infiltrante o invasor.
Carcinoma de células escamosas o epidermoide
Este resultado significa que una mujer probablemente tenga cáncer (carcinoma) epidermoide o de células escamosas infiltrante o invasor. Se harán más pruebas para confirmar el diagnóstico antes de comenzar cualquier tratamiento.
Anomalías de las células glandulares
Células glandulares atípicas (AGC)
Este término se usa cuando el aspecto de las células glandulares al microscopio no es del todo normal, pero no está claro si los cambios se deben a alguna afección no perjudicial, como una inflamación o una infección, o a algo más serio como precáncer o cáncer. En este caso, hace falta realizar más pruebas para averiguarlo con seguridad.
Adenocarcinoma
Este resultado significa que una mujer probablemente tenga cáncer (carcinoma) glandular infiltrante o invasor. Al cáncer de las células glandulares se le llama adenocarcinoma. En algunos casos, el médico que examina las células podría evaluar si el adenocarcinoma se originó en el endocérvix (conducto endocervical), en el útero (endometrio) o en otra parte del cuerpo.
Se harán más pruebas para confirmar el diagnóstico antes de comenzar cualquier tratamiento.
En esta categoría se incluyen otros tipos de cáncer que en raras ocasiones afectan el cuello uterino, como el melanoma, el sarcoma y el linfoma.
- Escrito por
- Referencias
Redactado por el equipo de contenido médico y editorial de la American Cancer Society, con la revisión médica y la contribución de la American Society of Clinical Oncology (Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica o ASCO, por sus siglas en inglés).
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Actualización más reciente: enero 3, 2020
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