Factores de riesgo para el cáncer de cuello uterino

Un factor de riesgo es todo aquello que aumenta la probabilidad de padecer una enfermedad, como el cáncer. Cada tipo de cáncer tiene diferentes factores de riesgo. Por ejemplo, la exposición de la piel a la luz solar intensa es un factor de riesgo para el cáncer de piel. Asimismo, fumar es un factor de riesgo para muchos tipos de cáncer. Sin embargo, el tener uno o varios factores de riesgo, no significa que uno tendrá la enfermedad.

Hay varios factores de riesgo que aumentan la probabilidad de tener cáncer de cuello uterino. Las personas sin ninguno de estos factores de riesgo raramente padecen este tipo de cáncer. Aunque estos factores de riesgo pueden aumentar la probabilidad de tener cáncer de cuello uterino, muchas personas que corren estos riesgos no tienen este cáncer.

Al considerar los factores de riesgo, es útil enfocarse en los que se pueden cambiar o evitar (tales como fumar o una infección por el virus del papiloma humano), en vez de enfocarse en los que no se pueden cambiar (tales como su edad y los antecedentes familiares). Sin embargo, es importante conocer los factores de riesgo que no se pueden cambiar, ya que para las personas con estos factores resulta aún más importante hacerse las pruebas para encontrar el cáncer de cuello uterino en sus comienzos.

Factores de riesgo del cáncer de cuello uterino que sí se pueden cambiar

Infección por el virus del papiloma humano (VPH)

El factor de riesgo más importante del cáncer de cuello uterino es la infección por el virus del papiloma humano (VPH, o HPV, por sus siglas en inglés). El VPH es un grupo de más de 150 virus relacionados. Algunos de ellos causan un tipo de crecimiento llamado papiloma que se conoce más comúnmente como verruga.

• ​El VPH puede infectar a las células de la superficie de la piel, y aquellas que revisten los genitales, el ano, la boca y la garganta, pero no puede infectar la sangre o los órganos internos como el corazón o los pulmones.
• El VPH se puede transmitir de una persona a otra durante el contacto con la piel. Una forma en la que el VPH se transmite es mediante la actividad sexual, por ejemplo, el sexo vaginal, anal y hasta oral.
• Los diferentes tipos de VPH causan verrugas en diferentes partes del cuerpo. Algunos tipos causan verrugas comunes en las manos y los pies; otros tipos tienden a causar verrugas en los labios o la lengua.

Ciertos tipos de VPH pueden causar verrugas alrededor o sobre los órganos genitales femeninos y masculinos, así como en la zona del ano. A estos tipos se les llama VPH de bajo riesgo porque rara vez están relacionados con el cáncer.

A otros tipos de VPH se les llamatipos de alto riesgo porque están fuertemente vinculados con tipos de cáncer, entre ellos, el cáncer de cuello uterino, vulva y vagina en las mujeres, cáncer de pene en los hombres y cáncer de ano, boca y garganta tanto en hombres como en mujeres.

La infección por VPH es común, y en la mayoría de las personas, el propio cuerpo puede eliminar la infección por sí solo. A veces, sin embargo, la infección no desaparece y se vuelve crónica. Una infección crónica, sobre todo por ciertos tipos de VPH de alto riesgo, puede al final causar ciertos tipos de cáncer, como el cáncer de cuello uterino.

Aunque actualmente no hay cura para la infección de VPH, existen maneras de tratar las verrugas y el crecimiento celular anómalo que causa el VPH. Además, hay vacunas para el VPH vacunas disponibles que ayudan a prevenir la infección por ciertos tipos de VPH y algunas de las formas de cáncer que están relacionadas con estos tipos de virus.

Para más información sobre este tema, consulte VPH.

Antecedente sexuales

Varios factores relacionados con sus antecedentes sexuales pueden aumentar el riesgo de padecer cáncer de cuello uterino. Muy probablemente el riesgo se vea afectado cuando hay un aumento de las posibilidades de exposición al VPH.

• Ser sexualmente activo a una edad temprana (especialmente los menores de 18 años)
• Tener muchas parejas sexuales
• Tener una pareja que se considera de alto riesgo (alguien con infección por VPH o que tiene muchas parejas sexuales)

Tabaquismo

Cuando alguien fuma, tanto el fumador como las personas que le rodean están expuestos a muchas sustancias químicas cancerígenas que afectan a otros órganos, además de los pulmones. Estas sustancias dañinas se absorben a través de los pulmones y llegan a todo el cuerpo por el torrente sanguíneo.

Las mujeres que fuman tienen aproximadamente el doble de probabilidades de padecer cáncer de cuello uterino en comparación con las no fumadoras. Se han detectado subproductos del tabaco en la mucosidad cervical de mujeres fumadoras. Los investigadores creen que estas sustancias dañan el ADN de las células en el cuello uterino y pueden contribuir al origen del cáncer de cuello uterino. Además, fumar hace que el sistema inmunitario sea menos eficaz en combatir las infecciones con VPH.

Tener un sistema inmunitario debilitado

El sistema inmunitario es importante para destruir la infección por el VPH, así como para disminuir la rapidez con que las células cancerosas se multiplican y propagan.

El virus de inmunodeficiencia humana (VIH o HIV, por sus siglas en inglés), es decir, el virus que causa el sida, debilita el sistema inmunitario y aumenta el riesgo de tener infecciones por VPH. En mujeres con VIH, el precáncer (afección precancerosa) del cuello uterino podría volverse un cáncer invasivo más rápido de lo normal.

Otro grupo de mujeres que también tienen un riesgo más alto de cáncer de cuello uterino son aquellas que reciben medicamentos para suprimir la respuesta inmune, como aquellas mujeres que reciben tratamiento para una enfermedad autoinmune (en la cual el sistema inmunitario identifica a los propios tejidos del cuerpo como extraños, atacándolos como haría en el caso de un germen) o aquéllas que han tenido un trasplante de órgano.

Infección con clamidia

La clamidia es una clase relativamente común de bacteria que puede infectar el sistema reproductor. Se transmite mediante el contacto sexual. Las mujeres infectadas con clamidia a menudo no presentan síntomas y es posible que no sepan que están infectadas a menos que se les hagan pruebas durante un examen pélvico. La infección con clamidia puede causar inflamación de la pelvis que puede conducir a la infertilidad.

Algunos estudios han indicado que las mujeres cuyos resultados de análisis de sangre y mucosidad del cuello uterino muestran evidencia de una infección pasada o actual con clamidia tienen mayor riesgo de cáncer de cuello uterino. Ciertos estudios muestran que la bacteria clamidia puede ayudar al VPH a crecer y vivir en el cuello uterino, lo que puede aumentar el riesgo de cáncer de cuello uterino.

Uso prolongado de anticonceptivos orales

Existe evidencia de que el uso de anticonceptivos orales (pastillas de control de la natalidad) por períodos prolongados aumenta el riesgo de cáncer de cuello uterino. Los estudios de investigación sugieren que el riesgo de cáncer de cuello uterino aumenta mientras más tiempo una mujer tome las píldoras, pero el riesgo se reduce nuevamente después de suspender las píldoras, y el riesgo regresa a lo normal muchos años después de suspenderlas.

Las mujeres deben hablar con el médico para ver si los beneficios de usar píldoras anticonceptivas superan los riesgos potenciales.

Tener muchos embarazos a término completo

Las mujeres que han tenido tres o más embarazos a término (completos) tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de cuello uterino. Se cree que esto se debe probablemente a una mayor exposición a la infección por VPH con la actividad sexual. Además, algunos estudios han indicado que los cambios hormonales durante el embarazo podrían causar que las mujeres sean más susceptibles a infección con VPH o crecimiento tumoral. También se cree que las mujeres embarazadas podrían tener sistemas inmunitarios más débiles, lo que permite la infección por VPH y el crecimiento de los tumores.

Tener menos de 20 años en el primer embarazo a término completo

Las mujeres que tuvieron su primer embarazo a término completo cuando tenían menos de 20 años son más propensas a tener cáncer de cuello uterino más adelante en su vida que las que esperaron a quedarse embarazadas hasta que tuvieran 25 años o más.

Situación económica

Muchas mujeres con bajos ingresos no tienen acceso fácil a servicios adecuados de la salud, como la detección del cáncer de cuello uterino con pruebas de Papanicolaou y pruebas del VPH. Esto significa que es posible que no se hagan las pruebas de detección ni reciban tratamiento para el precáncer (las afecciones precancerosas) de cuello uterino.

Factores de riesgo del cáncer de cuello uterino que no se pueden cambiar

Dietilestilbestrol (DES)

El dietilestilbestrol (DES) es un medicamento hormonal que se administraba a algunas mujeres entre 1938 y 1971 para prevenir el aborto espontáneo. Las mujeres cuyas madres tomaron DES (cuando estaban embarazadas de ellas) tienen adenocarcinoma de células claras de la vagina o del cuello uterino con más frecuencia de lo que normalmente se esperaría. Estos tipos de cáncer se presentan muy rara vez en mujeres que no hayan sido expuestas al DES. Existe alrededor de 1 caso de adenocarcinoma de células claras del cuello uterino o de la vagina por cada 1,000 mujeres cuyas madres tomaron DES durante el embarazo. Esto significa que aproximadamente el 99.9 % de las “hijas del DES” no tienen estos tipos de cáncer.

Es más común que el adenocarcinoma de células claras relacionado con DES aparezca en la vagina que en el cuello uterino. El riesgo parece ser mayor en mujeres cuyas madres tomaron el medicamento durante las primeras 16 semanas (unos 3 meses y medio) de embarazo. La edad promedio de las mujeres diagnosticadas con adenocarcinoma de células claras relacionado con el DES es 19 años. Dado que la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. (FDA) prohibió en 1971 el uso de DES durante el embarazo, incluso las hijas más jóvenes de madres que tomaron DES, ya son mayores de 40 años (por lo que han pasado la edad de mayor riesgo). Aun así, no hay una edad en la que estas mujeres puedan sentirse seguras de que no tendrán un cáncer relacionado con el DES. Los médicos no saben con exactitud cuánto tiempo seguirán corriendo riesgo estas mujeres.

Las hijas del DES también pueden correr más riesgo de tener cáncer de células escamosas y precáncer de cuello uterino asociados con el VPH.

Puede informarse más en la página (en inglés) Exposición al DES: preguntas y respuestas. Puede leerlo en nuestro sitio web o llamar al 1-800-227-2345 para que le envíen una copia gratuita.

Antecedente familiar de cáncer de cuello uterino

El cáncer de cuello uterino puede darse con mayor frecuencia en algunas familias. Si su madre o hermana tuvieron cáncer de cuello uterino, la probabilidad de que tenga la enfermedad es mayor que si nadie en la familia lo hubiera tenido. Algunos investigadores sospechan que algunos casos de esta tendencia familiar aparecen por una afección hereditaria que hace que algunas mujeres tengan menos capacidad de luchar contra la infección por el VPH que otras.

Factores que podrían disminuir el riesgo de cáncer de cuello uterino

Uso de un dispositivo intrauterino (DIU)

En algunos estudios se sugiere que las mujeres que alguna vez usaron un dispositivo intrauterino (DIU, o IUD por sus siglas en inglés) presentan un menor riesgo de cáncer de cuello uterino. El efecto en el riesgo se observó incluso en mujeres que tuvieron un dispositivo intrauterino por menos de un año, y el efecto protector permaneció después de quitar el dispositivo intrauterino.

Los dispositivos intrauterinos presentan algunos riesgos. Las mujeres interesadas en el uso de un dispositivo intrauterino deben primero hablar con su médico sobre los posibles riesgos y beneficios. Además, una mujer con múltiples parejas sexuales, independientemente de otros tipos de anticonceptivos que use, debe además usar condones para reducir el riesgo de enfermedades de transmisión sexual.