¿Qué es el cáncer de cuello uterino?

El cáncer de cuello uterino (cervical) se origina en las células que revisten el cuello uterino o cérvix, que es la parte inferior del útero (matriz). El cuello uterino conecta el cuerpo del útero (la parte superior donde se desarrolla el feto) con la vagina (el canal de parto). El cáncer comienza cuando las células del cuerpo empiezan a multiplicarse de manera descontrolada. Para saber más sobre el origen y la propagación del cáncer, consulte la sección: ¿Qué es el cáncer?

El cuello uterino está compuesto de dos partes, y está cubierto de dos tipos de células diferentes.

• El endocérvix es la abertura del cuello uterino que lleva hasta el útero, y está cubierto de células glandulares.
• El exocérvix (o ectocérvix) es la parte externa del cuello uterino que el médico puede observar durante un examen con un espéculo, y está cubierto de células escamosas.

La parte del cuello uterino donde se unen estos dos tipos de células se llama zona de transformación. La ubicación exacta de la zona de transformación cambia a medida que usted envejece y si da a luz. Casi todos los casos de cáncer de cuello uterino se originan en las células de la zona de transformación.

Cambios anómalos en las células del cuello uterino

Las células de la zona de transformación no se vuelven cancerosas repentinamente, sino que en las células sanas del cuello uterino primero se forman ciertos cambios anómalos de forma gradual que pueden convertirse en cáncer. Los médicos usan varios términos para describir estos cambios en las células, tales como neoplasia intraepitelial cervical (CIN, por sus siglas en inglés), lesión intraepitelial escamosa (SIL, por sus siglas en inglés) y displasia. Quizá escuche que se refieren a estos cambios anómalos como precáncer o cambios precancerosos.

Cuando se detectan estas anomalías en el cuello uterino, se las clasifica en una escala del 1 al 3, según la cantidad de tejido del cuello uterino que tiene un aspecto inusual.

• En la neoplasia intraepitelial cervical de tipo 1 (CIN1; también llamada displasia leve o SIL de grado bajo), no se observan anomalías en la mayoría del tejido. Con mayor frecuencia, estas células vuelven a convertirse en normales.
• En la CIN2 o la CIN3 (también llamadas displasia moderada o displasia grave o SIL de grado alto), es mayor la proporción de tejido que presenta anomalías. Con estos cambios celulares, existe un mayor riesgo de que las células se vuelvan cancerosas y requieran un seguimiento de cerca o su extirpación.

Aunque el cáncer de cuello uterino se origina en células que tienen cambios anómalos, solo en algunas mujeres con estos cambios en el cuello uterino se forma cáncer. En la mayoría de las mujeres, estas células anómalas desaparecen sin tratamiento, aunque en otras, pueden convertirse en un cáncer real (invasivo). Al tratar los cambios anómalos en las células del cuello uterino, se pueden prevenir casi todos los casos de cáncer de cuello uterino.

En la prueba de detección del cáncer de cuello uterino se buscan tanto células anómalas en el cuello uterino como cáncer de cuello uterino en etapas tempranas, cuando hay mayor probabilidad de que el tratamiento tenga éxito. Las pruebas de detección periódicas pueden prevenir el cáncer de cuello uterino y salvar vidas.

La prueba del VPH y la prueba de Papanicolaou se utilizan para la detección del cáncer de cuello uterino:‌

• Con la prueba de Papanicolaou se pueden detectar y tratar cambios precancerosos para prevenir la formación de cáncer.
• Con la prueba del VPH se buscan infecciones por ciertos tipos del VPH de riesgo alto, con los que la probabilidad de que aparezca precáncer y cáncer del cuello uterino es mayor. Aunque no hay tratamiento para la infección por el VPH, existe una vacuna que puede prevenirlo.

Consulte ¿Se puede prevenir el cáncer del cuello uterino?

Los tipos específicos de tratamiento para los resultados inusuales en las pruebas de detección se analizan en la sección Cuando hay anomalías en los resultados de las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino.

Tipos de cáncer de cuello uterino

El cáncer y el precáncer de cuello uterino se clasifican según el aspecto que tienen al microscopio en el laboratorio. Los principales tipos de cáncer de cuello uterino son el carcinoma de células escamosas y el adenocarcinoma.

• La mayoría de los casos de cáncer de cuello uterino (hasta 9 de cada 10 casos) son carcinoma de células escamosas. Este cáncer se origina en las células del exocérvix. El carcinoma de células escamosas surge con mayor frecuencia en la zona de transformación (donde el exocérvix se une al endocérvix).
• Los demás casos de cáncer de cuello uterino casi siempre son adenocarcinomas. El adenocarcinoma es un cáncer que se origina en las células glandulares. El adenocarcinoma de cuello uterino se origina en las células de las glándulas que producen la mucosidad del endocérvix.
• Con menor frecuencia, el cáncer de cuello uterino presenta características tanto del carcinoma de células escamosas como del adenocarcinoma. Este cáncer se conoce como carcinoma adenoescamoso o carcinoma mixto.

Aunque casi todos los casos de cáncer de cuello uterino son carcinomas de células escamosas o adenocarcinomas, hay otros tipos de cáncer que también se pueden formar en el cuello uterino (el cérvix). Estos otros tipos, como el melanoma, el sarcoma y el linfoma, aparecen con más frecuencia en otras partes del cuerpo.

Aquí se detallan solamente los tipos más comunes de cáncer de cuello uterino.