Cáncer de estómago

El estómago

Para comprender el cáncer de estómago, es útil conocer la estructura y el funcionamiento normales del estómago.

El estómago es un órgano con forma de bolsa y una parte importante del aparato digestivo.

Después de masticar y tragar el alimento, este ingresa al esófago, un tubo que lo transporta por la garganta y el pecho hasta el estómago. El esófago se une al estómago en la unión gastroesofágica (GEJ, por sus siglas en inglés), también conocida como unión esofagogástrica (EGJ, por sus siglas en inglés).

El estómago comienza a segregar jugos gástricos para digerir la comida. El alimento y los jugos gástricos se mezclan y luego se vierten en la primera parte del intestino delgado, llamada duodeno.

Algunas personas usan la palabra "estómago" para referirse a la zona del vientre. El término médico para esta zona es abdomen. Por ejemplo, algunas personas que tienen dolor en esta zona dirían que tienen "dolor de estómago", cuando en realidad el dolor podría provenir de algún otro órgano de la misma zona. Los médicos lo llamarían "dolor abdominal", ya que el estómago es solo uno de los muchos órganos que hay en el abdomen.

En el abdomen también pueden comenzar otros tipos de cáncer, como el cáncer de colon o recto (intestino grueso), hígado, páncreas o intestino delgado. Estos tipos de cáncer pueden tener distintos síntomas, distintos pronósticos y distintos tratamientos.

Partes del estómago

El estómago tiene 5 partes.

Las primeras 3 partes componen el estómago proximal:

• Cardias: la primera parte del estómago, que se encuentra justo debajo de la unión gastroesofágica
• Fondo: la parte superior del estómago junto al cardias
• Cuerpo (corpus): la parte principal del estómago, entre la parte superior y la inferior

Algunas células en estas partes del estómago producen ácido y pepsina (una enzima digestiva), que se combinan para crear los jugos gástricos para digerir los alimentos. También producen una proteína llamada factor intrínseco, la cual el cuerpo necesita para la absorción de la vitamina B12.

Las dos partes inferiores componen el estómago distal:

• Antro: la sección inferior (cerca del intestino delgado), donde el alimento se mezcla con los jugos gástricos
• Píloro: la última parte del estómago, que actúa como una válvula para controlar el vaciado del contenido estomacal hacia el intestino delgado

Capas de la pared del estómago

La pared del estómago tiene 5 capas:

• Mucosa: la capa interna, donde se producen el ácido estomacal y las enzimas digestivas. La mayoría de los casos de cáncer del estómago comienzan en esta capa.
• Submucosa: una capa de tejido de soporte debajo de la mucosa
• Muscularis propia: una capa gruesa de músculo que sirve para remover y mezclar el contenido del estómago
• Subserosa y serosa: las 2 finas capas exteriores que envuelven el estómago

Saber qué capas están afectadas por el cáncer es importante para determinar la etapa (extensión) del cáncer, que puede afectar las opciones de tratamiento y el pronóstico (prognosis) de una persona. A medida que el cáncer se propaga desde la mucosa hacia las capas más profundas, la etapa es más avanzada y el tratamiento podría ser más extenso.

Inicio del cáncer de estómago

Antes de que comience el cáncer de estómago, pueden aparecer cambios precancerosos en la mucosa que evolucionan durante varios años. Estos cambios tempranos casi nunca causan síntomas, así que suelen pasar inadvertidos.

El cáncer que comienza en diferentes secciones del estómago puede producir síntomas diferentes y tener resultados diferentes. La localización del cáncer también puede afectar el tratamiento, como el tipo de cirugía que se hará.

Tipos de cáncer de estómago

El estómago tiene varios tipos de células que forman distintos tipos de cáncer.

Adenocarcinomas

Si le informan que tiene cáncer de estómago (o cáncer gástrico) es casi seguro que sea un adenocarcinoma. Más de 9 de cada 10 casos de cáncer de estómago son adenocarcinomas. Este cáncer se origina en las células glandulares en la mucosa.

Los 2 tipos principales de adenocarcinomas del estómago son los siguientes:

• Intestinal: las células cancerosas se parecen más a las células sanas y forman estructuras tubulares o glandulares. Este tipo suele tener un pronóstico (prognosis) un poco mejor.
• Difuso: la apariencia de las células cancerosas tiende a ser más anómala y estas no crecen siguiendo patrones definidos. Este tipo es menos común y suele ser más difícil de tratar.

Los adenocarcinomas también se pueden describir según su ubicación en el estómago:

• El cáncer proximal (cardial) se origina en el cardias, justo debajo de la unión gastroesofágica.
• El cáncer distal (no cardial) se origina en otras partes del estómago.

El cáncer proximal y el distal presentan diferentes factores de riesgo.

Otros tipos de cáncer que se pueden originar en el estómago

Tumores del estroma gastrointestinal (GIST)

Los tumores del estroma gastrointestinal (GIST, por sus siglas en inglés) son poco comunes y se originan en formas muy tempranas de células en la pared del estómago llamadas células intersticiales de Cajal. Algunos de estos tumores tienen una probabilidad mucho más alta de invadir otras zonas o propagarse a otras partes del cuerpo. Aunque estos tumores se pueden originar en cualquier lugar del tracto digestivo, en su mayoría comienzan en el estómago.

Para conocer más, consulte Tumor del estroma gastrointestinal (GIST).

Tumores neuroendocrinos (incluidos los carcinoides)

Los tumores neuroendocrinos (NET, por sus siglas en inglés) comienzan en las células del estómago (o en otras partes del tracto digestivo) que actúan como células nerviosas de algunas formas y como células productoras de hormonas (endocrinas) de otras. La mayoría de los NET suelen crecer lentamente y no se propagan a otros órganos, aunque algunos pueden crecer y propagarse rápidamente.

Los NET se describen en más detalle en Tumores neuroendocrinos (carcinoides) gastrointestinales.

Linfomas

Este cáncer se origina en los glóbulos blancos del sistema inmunitario llamados linfocitos. Si bien el linfoma suele originarse en otras partes del cuerpo, en algunos casos puede comenzar en la pared del estómago. El tratamiento y el pronóstico de este cáncer dependen del tipo de linfoma y otros factores.

Para conocer más, consulte Linfoma no Hodgkin.

Otros tipos de cáncer

Hay otros tipos de cáncer, como los carcinomas de células escamosas, los carcinomas de células pequeñas y los leiomiosarcomas, que también pueden originarse en el estómago, aunque estos son muy infrecuentes.