¿Qué son los cánceres de laringe y de hipofaringe?

Su laringe y sus cuerdas vocales tienen varias funciones:

• La laringe produce el sonido del habla. Las cuerdas vocales se mueven y se juntan para provocar un cambio en el sonido y tono en su voz.
• La laringe protege sus vías respiratorias cuando usted traga. La epiglotis y las cuerdas vocales se cierran estrechamente cuando usted traga para evitar que la comida y los líquidos pasen a sus pulmones.
• Las cuerdas vocales se abren naturalmente al respirar, de manera que el aire pueda entrar y salir de sus pulmones.

¿Qué es la hipofaringe?

La hipofaringe es la parte de la garganta (faringe) que se encuentra al lado y detrás de la laringe. Ésta es el acceso hacia el esófago (el tubo que conecta la garganta con el estómago). Cuando usted traga los alimentos y los líquidos, éstos pasan por la boca y la garganta a través de la hipofaringe y el esófago, y luego pasan a su estómago. La hipofaringe ayuda a asegurar que la comida vaya alrededor de la laringe y hacia el esófago.

Cánceres de laringe y de hipofaringe

Al cáncer que se origina en la laringe se le llama cáncer laríngeo, mientras que al cáncer que se inicia en la hipofaringe se le llama cáncer hipofaríngeo. Ambos tipos de cáncer se abordan en este artículo debido a la gran proximidad de estas dos estructuras.

Carcinomas de células escamosas

Casi todos los cánceres de laringe o de hipofaringe se desarrollan a partir de las células planas y delgadas llamadas células escamosas que se encuentran en el epitelio, la capa más interna que reviste a esas dos estructuras. El cáncer que se inicia en esta capa se conoce como carcinoma o cáncer de células escamosas.

La mayoría de los casos de cáncer de células escamosas de laringe y de hipofaringe se inician como un precáncer, llamado displasia. Cuando se observan al microscopio, estas células lucen anormales, pero no tan anormales como las células cancerosas. En la mayoría de los casos, la displasia no se transforma en un cáncer. Suele desaparecen sin tratamiento, en especial si se elimina la causa subyacente (como fumar). (Vea Factores de riesgo de los cánceres de laringe y de hipofaringe). La mayoría de los precánceres de laringe y de hipofaringe no causan problemas a menos de que surjan en las cuerdas vocales.

Algunas veces la displasia progresará hasta convertirse en carcinoma in situ o CIS. El carcinoma in situ es la forma más temprana del cáncer. En el CIS, las células cancerosas se observan sólo en el epitelio que reviste la laringe o la hipofaringe. Estas células no han invadido las capas más profundas ni se han propagado a otras partes del cuerpo. La mayoría de estos inicios de cáncer se puede curar, pero si el carcinoma in situ no se trata, se puede transformar en un cáncer invasivo de células escamosas que destruirá los tejidos cercanos y se extenderá a otras partes del cuerpo.

Otros tipos de cáncer

Otros tipos de cáncer infrecuentes también se pueden originar en la laringe o la hipofaringe.

Cánceres de glándulas salivales menores: algunas partes de la laringe y de la hipofaringe tienen diminutas glándulas debajo de su capa de revestimiento, llamadas glándulas salivales menores. Estas glándulas producen moco y saliva para lubricar y humedecer la zona. El cáncer rara vez se desarrolla en las células de estas glándulas.

Sarcomas: la forma de la laringe y de la hipofaringe depende de un armazón de tejidos conectivos y cartílago. A partir de los tejidos conectivos de la laringe o la hipofaringe pueden originarse cánceres como los condrosarcomas o los sarcomas sinoviales, pero estos son muy infrecuentes.

Melanomas: por lo general, estos cánceres se originan en la piel, pero pocas veces pueden comenzar en las superficies más internas (mucosales) del cuerpo, tal como en la laringe o la hipofaringe.