Quimioterapia para los cánceres de laringe e hipofaringe

La quimioterapia (quimio) usa medicamentos contra el cáncer que se inyectan en una vena o se administran por la boca. Estos medicamentos entran al torrente sanguíneo y llegan a todas las áreas del cuerpo, lo que hace que este tratamiento sea útil contra los cánceres que se han propagado.

Para los cánceres de laringe e hipofaringe, la quimioterapia se puede administrar de estas maneras:

• Junto con radiación como tratamiento principal para cánceres avanzados de laringe. Este tratamiento, llamado quimiorradiación puede permitir que algunos pacientes eviten la laringectomía para que puedan hablar. La quimiorradiación es un tratamiento común para los cánceres de laringe y de hipofaringe. (Vea información sobre quimiorradiación más adelante).
• Como parte de la quimiorradiación después de extraer el cáncer con cirugía. El objetivo es tratar de eliminar cualquier área pequeña de cáncer que pueda quedar y para reducir la probabilidad de que el cáncer regrese. Esto es conocido como tratamiento adyuvante.
• Antes de la radiación o la cirugía para ayudar a encoger un tumor grande, de modo que sea más fácil de tratar o para aliviar problemas que podría estar provocando. A esto se le puede llamar tratamiento neoadyuvante o quimioterapia de inducción. También se cree que la respuesta del tumor a la quimioterapia de inducción puede ayudar en la planificación del siguiente tratamiento. Si hay una buena respuesta (el tumor se encoge), puede que sea mejor la quimiorradiación y la preservación de órgano. (Estos se abordan más adelante en la sección sobre quimiorradiación.) Por otro lado, si hay poca o ninguna respuesta del tumor, puede que sea necesario realizar una cirugía.
• Para ayudar a aliviar los síntomas de cánceres que son demasiado grandes o que se han propagado demasiado como para ser extirpados completamente con cirugía. Esto se llama cuidado de apoyo o paliativo.

Medicamentos de quimioterapia

Los medicamentos de la quimioterapia atacan a las células que se dividen con rapidez, incluyendo a las células cancerosas. Algunos de los medicamentos de quimioterapia comúnmente usados para los cánceres de laringe y de hipofaringe son:

• Cisplatino
• Carboplatino
• 5-fluorouracilo (5-FU)
• Docetaxel (Taxotere)
• Paclitaxel (Taxol)
• Epirubicina

El tratamiento podría conllevar el uso de un solo medicamento o dos o más en combinación. Una combinación común es cisplatino y 5-FU, pero también se utilizan otras combinaciones.

Los doctores administran la quimioterapia en ciclos, en los que cada período de tratamiento es seguido por un período de descanso para permitir que su cuerpo se recupere. En la mayoría de los casos, cada ciclo de quimioterapia dura varias semanas.

Quimiorradiación

La quimiorradiación (también llamada quimiorradioterapia) consiste en quimioterapia administrada al mismo tiempo que la radiación. Se ha demostrado que de esta manera se reduce más el tamaño de los tumores de laringe y de hipofaringe que si se emplea cualquiera de los dos tratamientos de forma independiente. Algunos lo llaman tratamiento de preservación de órgano ya que se puede emplear quimiorradiación en lugar de cirugía, de modo que no se modifiquen las estructuras en y cerca de la laringe.

La quimiorradiación se puede administrar en situaciones diferentes:

• Como tratamiento principal (primario) para tratar algunos cánceres de laringe y de hipofaringe. Si el tumor desaparece por completo con quimiorradiación, no es necesario administrar otro tratamiento. Sin embargo, en caso de que algo de cáncer quede, puede que se requiera la cirugía.
• Como tratamiento principal para personas que están demasiado enfermas como para una cirugía o que no quieren someterse a una cirugía.
• Después de cirugía para tratar de reducir la probabilidad de que el cáncer regrese. Es posible que esto sea necesario si se encuentra cáncer en los bordes (márgenes) del tumor que se extirpó, o si el cáncer tiene otras características que lo hacen más propenso a regresar después de la cirugía.
• Si el cáncer se ha propagado a los ganglios linfáticos cercanos.

Un régimen común consiste en administrar una dosis de cisplatino cada 3 semanas (por un total de tres dosis) durante la radiación. Para las personas que no pueden tolerar la quimiorradiación, a menudo se emplea el medicamento de terapia dirigida cetuximab con radiación.

Efectos secundarios de la quimioterapia

Los medicamentos de quimioterapia eliminan a las células que se están dividiendo rápidamente, razón por la cual actúan contra las células cancerosas. Sin embargo, otras células, tales como aquellas en la médula ósea (donde se producen nuevas células sanguíneas), el revestimiento de la boca y los intestinos, así como los folículos pilosos, también se dividen rápidamente. La quimioterapia también puede afectar a estas células, lo que ocasiona efectos secundarios. Los efectos secundarios dependen del medicamento específico que se usa, la dosis administrada y la duración del tratamiento. Los efectos secundarios tienden a empeorar cuando se administra quimioterapia con radiación. Los efectos secundarios comunes de la quimioterapia incluyen:

• Náuseas y vómitos
• Pérdida del apetito
• Úlceras en la boca
• Diarrea
• Caída de pelo
• Aumento en la probabilidad de infecciones (debido a la escasez de glóbulos blancos)
• Problemas con sangrado o moretones (debido a la reducción de plaquetas)
• Cansancio o dificultad para respirar (a causa de un recuento bajo de glóbulos rojos).

Además de los riesgos anteriores, algunos medicamentos de quimioterapia pueden causar otros efectos secundarios. Por ejemplo, el cisplatino, el docetaxel, y el paclitaxel pueden causar daños en los nervios (neuropatía), lo que puede ocasionar entumecimiento, hormigueo o incluso dolor en las manos y los pies. El daño en los nervios causado por el cisplatino también puede causar pérdida de audición. A menudo estos efectos se alivian una vez que finalice el tratamiento, pero en algunas personas pueden durar mucho tiempo.

Aunque la mayoría de los efectos secundarios se alivian una vez que finaliza el tratamiento, algunos pueden durar por mucho tiempo o incluso por siempre. Si su médico planea administrar tratamiento con quimioterapia, usted debe preguntar sobre los medicamentos que se usarán y los posibles efectos secundarios que pudieran presentarse. Una vez que se comienza el tratamiento con quimioterapia, informe al equipo de atención médica si se presentan efectos secundarios para que puedan ser tratados. Existen maneras de prevenir o tratar muchos de los efectos secundarios de la quimioterapia. Por ejemplo, hay muchos medicamentos que pueden ayudar a prevenir o tratar las náuseas y los vómitos.

Más información sobre quimioterapia

Para más información acerca de cómo se utiliza la quimioterapia para tratar el cáncer, vea Quimioterapia.

Para información sobre algunos de los efectos secundarios incluidos en este artículo, y cómo tratarlos, vea Control de efectos secundarios relacionados con el cáncer.