Radioterapia para los cánceres de laringe e hipofaringe

La radioterapia utiliza rayos X, rayos gamma, o partículas de alta energía para destruir las células cancerosas. En el tratamiento de los cánceres de laringe y de hipofaringe, la radioterapia se podría utilizar de varias maneras:

• Como tratamiento principal (primario) para algunos cánceres de laringe y de hipofaringe en etapas iniciales. Si el cáncer es pequeño, a menudo se puede destruir mediante radiación, ya que la cirugía no es necesaria. Esto puede ayudar a preservar mejor la calidad de la voz.
• Para tratar pacientes que se encuentran demasiado enfermos como para someterse a cirugía.
• Después de la cirugía, para tratar de eliminar cualquier área pequeña de cáncer que pueda quedar y para reducir la probabilidad de que el cáncer regrese. (Esto se conoce como tratamiento adyuvante.
• Para tratar el cáncer que ha regresado después del tratamiento (cáncer recurrente).
• Para aliviar los síntomas del cáncer avanzado de laringe y de hipofaringe, tales como el dolor, el sangrado, la dificultad para tragar y los problemas causados cuando el cáncer se propaga a los huesos. (A esto se le llama cuidado paliativo o de apoyo).

Muchas veces la quimioterapia se administra junto con la radiación. Esta combinación, llamada quimiorradiación, puede ser mejor que la radiación sola, aunque también puede causar más efectos secundarios.

La radiación a esta parte de su cuerpo puede afectar sus dientes y encías, por lo que es importante acudir a un dentista antes de comenzar el tratamiento. Un dentista puede asegurarse de que su boca esté sana antes del tratamiento. Durante y después del tratamiento un dentista puede ayudar a detectar y tratar cualquier problema que pudiera surgir, tal como infección o daño a diente o hueso.

Fumar durante el tratamiento con radiación está relacionado con peores resultados. Por lo tanto, usted debe dejar de fumar por completo antes de comenzar el tratamiento. Además, fumar aumenta el riesgo de que el cáncer regrese después del tratamiento e incrementa el riesgo de padecer otro cáncer. Dejar de fumar por siempre es la manera más eficaz para mejorar la supervivencia.

Tipos de radioterapia

Existen dos tipos principales de radioterapia.

Radioterapia con haces externos

Este tipo de radioterapia se utiliza con mayor frecuencia para tratar el cáncer de laringe y de hipofaringe. En este procedimiento, una fuente ubicada fuera del cuerpo, emite la radiación y la dirige hacia el cáncer.

Antes de iniciar el tratamiento, el equipo de radiación realiza una tomografía computarizada (CT) para cuidadosamente tomar medidas y determinar los ángulos correctos para dirigir los haces de radiación y las dosis adecuadas de radiación. Puede que se prepare una malla para la cabeza y un yeso para el cuerpo para sostener su cabeza, cuello y hombros en la misma posición para cada tratamiento.

La radioterapia es muy similar a la radiografía, pero la radiación es mucho más intensa. El procedimiento en sí no es doloroso. Cada tratamiento dura sólo unos minutos, aunque el tiempo de preparación (colocarle en el lugar correcto para el tratamiento) usualmente toma más tiempo.

La radioterapia contra los cánceres laríngeos e hipofaríngeos se suele suministrar en fracciones (dosis) diarias, 5 días a la semana, durante 7 semanas aproximadamente.

Se pueden usar otros programas para administrar la radiación y tratar el cáncer de laringe. Por ejemplo, en la radioterapia hiperfraccionada, una dosis de radiación diaria ligeramente superior se divide en dos dosis menores y el paciente recibe dos dosis al día en lugar de una.

También hay técnicas más recientes que ayudan a los médicos a enfocar la radiación con más precisión:

• Radioterapia conformada en 3D (3D-CRT): la 3D-CRT utiliza los resultados de estudios por imágenes, tal como el MRI y computadoras especiales para delinear con exactitud la localización del tumor. Varios rayos son configurados y dirigidos hacia el tumor desde distintas direcciones. Cada rayo solo es bastante débil, lo que hace menos probable que cause daño a los tejidos normales que atraviesa. No obstante, los rayos llegan hasta el tumor para administrar allí una dosis más alta de radiación.
• Radioterapia de intensidad modulada: la radioterapia de intensidad modulada (intensity modulated radiation therapy, IMRT) es una forma avanzada de terapia tridimensional. Esta técnica emplea una máquina controlada por una computadora que de hecho se mueve alrededor del paciente a medida que emite la radiación. Además de configurar los rayos y dirigirlos al tumor desde varios ángulos, la intensidad (fuerza) de los rayos puede ser ajustada para limitar la dosis que llega a los tejidos normales adyacentes más sensibles. Esto puede permitir al médico administrar una dosis más alta al tumor. Esta es la manera más común de administrar radiación para el cáncer de laringe e hipofaringe.

Braquiterapia

La radioterapia interna, también conocida como braquiterapia, utiliza material radiactivo colocado directamente en el cáncer o en las cercanías. La braquiterapia se puede utilizar sola o junto con la radioterapia externa. Rara vez se utiliza para el tratamiento del cáncer de laringe y de hipofaringe.

Efectos secundarios de la radioterapia

Muchas personas tratadas con radiación al área del cuello y de la garganta presentan llagas dolorosas en la boca y la garganta que pueden dificultar mucho el consumo de alimentos y bebidas. Esto puede causar pérdida de peso y desnutrición. Una vez que finaliza la radiación, las llagas sanan con el pasar del tiempo, aunque algunas personas continúan presentando dificultad al tragar por mucho tiempo después de completar el tratamiento. Pregunte sobre ejercicios para tragar que ayuden a mantener esos músculos funcionando y que aumenten sus posibilidades de que pueda comer normalmente después del tratamiento.

Otros efectos secundarios de la radioterapia pueden incluir:

• Problemas en el área de la piel tratada que van desde enrojecimiento hasta ampollas y descamación
• Sequedad en la boca
• Empeoramiento de la ronquera
• Dificultad para tragar
• Pérdida del sentido del gusto
• Posible dificultad respiratoria debido a hinchazón
• Cansancio
• Problemas de audición

La mayoría de estos efectos secundarios desaparece lentamente cuando termina el tratamiento. Los efectos secundarios de la radiación tienden a empeorar si la quimioterapia se administra al mismo tiempo. Hable con su doctor sobre cualquier efecto secundario que usted tenga, ya que a menudo existen formas de aliviarlos.

La radiación dirigida a la cabeza y al cuello podría ocasionar daño a las glándulas salivales, lo que causa sequedad de la boca que no se alivia con el paso del tiempo. Esto puede causar molestias y problemas para tragar, y puede propiciar la formación de caries. Las personas tratadas con radiación al cuello y la garganta tienen que prestar mucha atención a su salud oral.

La radiación también puede causar daño a la glándula tiroides. Su médico le hará análisis de sangre para saber qué tan bien está funcionando la tiroides. Puede que necesite tratamiento si la tiroides ha sido afectada.

Cuando se usa la radiación como tratamiento principal para el cáncer de laringe, ésta pudiera en muy pocas ocasiones causar la destrucción del cartílago en la garganta. Si esto sucede, usted podría necesitar una traqueostomía o una laringectomía.

Más información sobre la radiación

Para más información acerca de cómo se utiliza la radiación para tratar el cáncer, vea Radioterapia.

Para información sobre algunos de los efectos secundarios incluidos en este artículo, y cómo tratarlos, vea Control de efectos secundarios relacionados con el cáncer.