Radioterapia para el cáncer de vagina o vaginal

La radioterapia es el tratamiento que se utiliza con mayor frecuencia para el cáncer de vagina o vaginal. Implica el uso de rayos de alta energía (como rayos gamma o rayos X) o partículas (como electrones, protones o neutrones) para eliminar las células cancerosas.

¿Cómo se usa la quimioterapia para tratar el cáncer de vagina?

Hay 2 formas de tratar el cáncer de vagina con radiación:

• Radioterapia de haz externo
• Braquiterapia intracavitaria (dentro de la cavidad corporal), (también llamada radioterapia interna).

El cáncer de vagina se trata muy a menudo con una combinación de radiación interna y externa, ya sea con o sin dosis bajas de quimioterapia.

Radioterapia de haz externo (EBRT) y radioterapia de intensidad modulada (IMRT)

La radioterapia de haz externo (EBRT, por sus siglas en inglés) es radiación administrada desde fuera del cuerpo, y se parece mucho a hacerse una radiografía.

La radioterapia de intensidad modulada (IMRT, por sus siglas en inglés) es un tipo de radioterapia de haz externo (EBRT) en la que los haces de radiación cambian de intensidad según dónde inciden en el tumor; esto ayuda a reducir el daño a los tejidos sanos cercanos.

La EBRT o la IMRT pueden utilizarse para el cáncer de vagina de varias maneras:

• En la etapa I: La EBRT o la IMRT suelen administrarse solas y luego se continúa con braquiterapia intracavitaria.
• En la etapa II hasta la etapa IVA: La EBRT o la IMRT suele administrarse con quimioterapia y luego se continúa con braquiterapia intracavitaria.

Braquiterapia intracavitaria

Otra forma de administrar radiación es colocar material radiactivo dentro de la vagina. Hay dos tipos principales de braquiterapia intracavitaria:

• Braquiterapia con índice de dosis baja (LDR, por sus siglas en inglés): La sustancia radioactiva está dentro de un recipiente cilíndrico que se coloca en la vagina y se deja allí durante 1 o 2 días. El vendaje con gasas ayuda a mantener el cilindro en su lugar, pero usted debe permanecer en cama en el hospital durante el tratamiento.
• Braquiterapia con índice de dosis alta (HDR, por sus siglas en inglés): La fuente de radiación se encuentra en un cilindro, pero no tiene que dejarse colocada por mucho tiempo. Esto significa que se puede administrar de manera ambulatoria. Por lo general, se administran 3 o 4 tratamientos con 1 o 2 semanas de diferencia.

Cuando se administra de esta manera, la radiación afecta principalmente el tejido que está en contacto con el cilindro. Esto significa que la radiación tiene menos probabilidades de causar efectos secundarios en la vejiga y en los intestinos.

Con otro tipo de braquiterapia, llamado radiación intersticial, se coloca una sustancia radioactiva dentro de agujas que se introducen directamente en el tumor y en los tejidos cercanos.

Efectos secundarios de la radioterapia

La radiación puede destruir los tejidos sanos cercanos junto con las células cancerosas. Los efectos secundarios dependen d la zona que se esté tratando, la cantidad de radiación y la forma en que se administra la radiación. Los efectos secundarios tienden a ser más fuertes para la radiación de haz externo que para la braquiterapia.

Efectos secundarios a corto plazo

Algunos efectos secundarios comunes a corto plazo de la radioterapia son los siguientes:

• Cansancio que puede empeorar aproximadamente 2 semanas después de comenzar el tratamiento y mejorar con el tiempo una vez que este finaliza
• Náuseas y vómitos (más comunes si se administra radiación en el abdomen o la pelvis)
• Diarrea (más común si se administra radiación en el abdomen o la pelvis)
• Cambios en la zona de la piel donde se administra la radiación, que pueden ir desde un enrojecimiento leve hasta ampollas y descamación. La piel puede irritarse y volverse sensible.
• Recuentos sanguíneos bajos

La diarrea causada por la radiación generalmente se puede controlar con medicamentos de venta libre (sin receta médica). Las náuseas y los vómitos se pueden tratar con medicamentos recetados por el médico. Para prevenir infecciones, es necesario mantener limpia y protegida la piel que está irritada y sensible.

Los efectos secundarios tienden a empeorar cuando se administra quimioterapia con radiación.

Efectos secundarios a largo plazo

La radiación para tratar el cáncer de vagina también puede causar algunos efectos secundarios a largo plazo. Muchos de ellos son causados por el daño de la radiación a los órganos cercanos. Por ejemplo, la radiación pélvica puede dañar los ovarios, lo que puede provocar menopausia precoz. También puede debilitar los huesos y hacerlos más propensos a fracturarse por una caída o algún otro traumatismo.

La radiación dirigida a la pelvis también puede causar irritación grave de los intestinos y el recto (llamada colitis por radiación), lo que provoca diarrea y sangre en las heces. En casos graves, la colitis por radiación puede causar la formación de agujeros o fisuras (perforaciones) en los intestinos.

La radiación dirigida a la pelvis puede causar problemas con la vejiga (cistitis por radiación), que causa molestias y ganas de orinar frecuentemente. En casos poco comunes, la radiación puede hacer que se formen conexiones anómalas (fístulas) entre la vagina y la vejiga, el recto o el útero.

Si la radiación irritó la piel, puede que al curarse esté más oscura y no tan suave. Es posible que el pelo no vuelva a crecer.

La radiación puede hacer que el tejido sano de la vagina se irrite y duela. A medida que se sana, puede formarse tejido cicatricial en la vagina. El tejido cicatricial puede hacer que la vagina se acorte o estreche (esto se conoce como estenosis vaginal). Cuando esto sucede, las relaciones sexuales vaginales pueden volverse dolorosas. Estirar las paredes de la vagina varias veces a la semana puede ayudar a prevenir este problema.

Una forma de hacerlo es tener relaciones sexuales vaginales al menos de 3 a 4 veces por semana. Como esto puede resultar incómodo durante el tratamiento del cáncer (e incluso después), otra opción es usar un dilatador vaginal. El dilatador es un tubo de plástico o goma que se usa para estirar la vagina. La sensación se parece mucho a la de colocarse un tampón grande durante unos minutos. Incluso si no hay interés en mantenerse una vida sexualmente activa, mantener el tamaño normal de la vagina permite que los exámenes ginecológicos le resulten cómodos. Esta es una parte importante del cuidado de seguimiento después del tratamiento. También se pueden usar cremas vaginales para aliviar la sequedad, prevenir el dolor durante las relaciones sexuales y ayudar a mantener el tamaño de la vagina. Aun así, la sequedad vaginal y el dolor durante las relaciones sexuales pueden ser efectos secundarios a largo plazo de la radiación. Para obtener más información, consulte la sección Cómo la radioterapia puede afectar el sexo en las mujeres.