Factores de riesgo del cáncer de vagina o cáncer vaginal

Los científicos han averiguado que ciertos factores de riesgo hacen que una mujer sea más propensa a tener cáncer de vagina. Sin embargo, muchas mujeres con cáncer de vagina no presentan factores de riesgo claros. Incluso si una mujer con cáncer de vagina tiene uno o más factores de riesgo, es imposible saber con certeza cuánto contribuyó ese factor de riesgo a la aparición del cáncer.

¿Qué es un factor de riesgo?

Un factor de riesgo es todo aquello que afecta la probabilidad de tener una enfermedad, como por ejemplo el cáncer. Los distintos tipos de cáncer tienen diferentes factores de riesgo. Algunos factores de riesgo, como el fumar, se pueden cambiar. Otros factores, como la edad o los antecedentes familiares de una persona, no se pueden cambiar.

Sin embargo, tener un factor de riesgo, o incluso muchos factores, no significa que una persona tendrá la enfermedad. Además, algunas personas que padecen la enfermedad podrían no presentar ningún factor de riesgo conocido.

Virus del papiloma humano (VPH)

VPH (o HPV, en inglés) es la abreviatura del virus del papiloma humano. Los VPH son un grupo numeroso de virus relacionados. A cada variedad de virus en el grupo se le asigna un número, lo que se llama tipo de VPH.

Ciertos tipos de VPH se han asociado al cáncer de cuello uterino y de vulva en las mujeres, cáncer de pene en los hombres y cáncer del ano y de garganta (tanto en los hombres como en las mujeres). Tambiénestos tipos se han erelacionado con precáncer de vagina (VAIN, por sus siglas en inglés). El VPH se encuentra en la mayoría de los casos de cáncer de vagina. Estos tipos se conocen como tipos de VPH de riesgo alto e incluyen el VPH 16 y el VPH 18, entre otros. Es posible que la infección por un VPH de riesgo alto no presente signos visibles hasta que aparezcan cambios precancerosos o cáncer.

La actividad sexual con una persona que tiene el VPH es la forma de transmisión más común de este virus. Por lo tanto, tener muchas parejas sexuales a lo largo de la vida aumenta el riesgo de contraer VPH. Se han creado vacunas para prevenir la infección por algunos tipos de VPH. Para obtener más información, consulte VPH.

Edad

El cáncer de células escamosas de la vagina ocurre principalmente en las mujeres mayores. Puede presentarse a cualquier edad, pero solo se detectan algunos casos en las mujeres menores de 40 años. Casi la mitad de los casos ocurre en las mujeres que tienen 70 años o más.

Dietilestilbestrol (DES)

El dietilestilbestrol (DES, por sus siglas en inglés) es un medicamento hormonal que se administró a mujeres embarazadas desde la década de 1940 hasta principios de la década de 1970 para prevenir el aborto espontáneo. La Administración de Medicamentos y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) dejó de utilizarlo en 1971. Las mujeres cuyas madres tomaron DES cuando estaban embarazadas de ellas, presentan adenocarcinoma de células claras de la vagina o del cuello uterino con más frecuencia de lo que normalmente se esperaría. Hay aproximadamente 1 caso de este tipo de cáncer por cada 1,000 hijas de mujeres que tomaron el dietilestilbestrol (DES) durante su embarazo. Esto significa que aproximadamente el 99.9 % de las hijas cuyas madres tomaron el DES no llega a tener este cáncer.

El adenocarcinoma de células claras relacionado con el DES es más frecuente en la vagina que en el cuello uterino. El riesgo parece ser mayor en aquellas madres que tomaron el medicamento durante las primeras 16 semanas de embarazo. La edad promedio en el momento del diagnóstico es de 19 años.

Las hijas de madres que tomaron DES tienen un mayor riesgo de presentar carcinoma de células claras; sin embargo, las mujeres no tienen que estar expuestas al DES para que se forme este tipo de carcinoma. De hecho, este tipo de cáncer se diagnosticaba a las mujeres antes de que se inventara el dietilestilbestrol (DES).

Las hijas de mujeres que tomaron DES también tienen más probabilidad de padecer displasia de cuello uterino (CIN 3) de grado alto y lesiones precancerosas vaginales o precáncer vaginal (VAIN 3) en comparación con las mujeres que nunca estuvieron expuestas.

Puede obtener más información en la página en inglés: Exposición al DES: Preguntas y respuestas.

Adenosis vaginal

Normalmente, la vagina está revestida por células planas llamadas células escamosas. En casi un 40 % de las mujeres que ya han comenzado a menstruar, la vagina puede tener una o más zonas revestidas por células glandulares. Estas células son similares a las que se encuentran en las glándulas del cuello uterino, en el revestimiento del cuerpo del útero (el endometrio) y en el revestimiento de las trompas de Falopio. Estas zonas de células glandulares se llaman adenosis. Esto ocurre en casi todas las mujeres que estuvieron expuestas al DES durante el embarazo de sus madres. Tener adenosis aumenta el riesgo de presentar carcinoma de células claras; sin embargo, este tipo de cáncer sigue siendo poco común. El riesgo de carcinoma de células claras en una mujer que tenga adenosis no relacionada con el DES es muy bajo. Aun así, muchos médicos consideran que toda mujer con adenosis debería hacerse un control y un seguimiento rigurosos.

Cáncer de cuello uterino

Tener cáncer de cuello uterino o precáncer (neoplasia intraepitelial de cuello uterino o displasia de cuello uterino) aumenta el riesgo de que una mujer padezca cáncer de células escamosas de la vagina. Esto probablemente se debe a que el cáncer de cuello uterino y de vagina comparten en gran medida los mismos factores de riesgo, como la infección por el VPH y el tabaquismo.

Algunos estudios sugieren que el tratamiento del cáncer de cuello uterino con radioterapia puede aumentar el riesgo de cáncer de vagina, aunque esto no se observó en otros estudios y, por lo tanto, no hay una conclusión al respecto.

Fumar

Fumar cigarrillos aumenta en más del doble el riesgo de las mujeres de padecer cáncer de vagina.

Alcohol

Beber alcohol (página en inglés) podría afectar el riesgo de padecer cáncer de vagina. Un estudio de mujeres alcohólicas encontró más casos de cáncer de vagina que lo esperado. Sin embargo, en este estudio se encontraron fallos, porque en el estudio no se analizaron otros factores que pueden modificar el riesgo, como el tabaquismo y la infección por el VPH. Un estudio más reciente que sí tuvo en cuenta estos otros factores de riesgo encontró un menor riesgo de cáncer de vagina en las mujeres que no toman ninguna bebida alcohólica.

Virus de inmunodeficiencia humana (VIH)

La infección por el VIH (virus de inmunodeficiencia humana), el virus que causa el sida, aumenta el riesgo de padecer cáncer de vagina. Esto se debe a que el VIH puede impedir el buen funcionamiento del sistema inmunitario. Si las personas con VIH también están infectadas con otro virus, como por ejemplo el VPH, el sistema inmunitario tendría dificultades para eliminarlo, lo que aumentaría el riesgo de que se forme una neoplasia intraepitelial vaginal asociada al VPH o cáncer de vagina asociado al VPH.

Irritación vaginal

En algunas mujeres, el estiramiento de los ligamentos pélvicos permite que el útero se desplace hacia la vagina o incluso sobresalga hacia afuera . Esto se llama prolapso uterino. Puede tratarse con cirugía o mediante el uso de un pesario, un dispositivo que mantiene el útero en su lugar. Algunos estudios sugieren que la irritación a largo plazo (crónica) de la vagina en las mujeres que usan un pesario puede aumentar levemente el riesgo de cáncer de células escamosas de la vagina. Sin embargo, esto es muy poco frecuente y con ningún estudio se ha comprobado claramente que los pesarios causen cáncer de vagina.