¿Qué es el cáncer de vagina?

El cáncer de vagina o cáncer vaginal comienza en la vagina. Hay muchos tipos diferentes de cáncer de vagina, pero el más común se llama carcinoma de células escamosas y comienza en el revestimiento de la vagina.

La vagina

La vagina comienza en el cuello uterino (la parte más baja del útero) y se abre en la vulva (los genitales externos de la mujer). La vagina está generalmente plegada, con sus paredes tocándose entre sí. Las paredes vaginales tienen muchos pliegues que ayudan a que la vagina se abra y se expanda durante las relaciones sexuales o el nacimiento de un bebé.

En la vagina se encuentran diferentes tipos de células y tejidos:

• El revestimiento de la vagina tiene una capa de células planas llamadas células escamosas. A esta capa de células se le llama también epitelio o revestimiento epitelial porque las células escamosas son un tipo de célula epitelial.
• La pared vaginal debajo del epitelio está compuesta por tejido conectivo, muscular, vasos linfáticos y nervios.
• Las glándulas cercanas a la abertura de la vagina producen una mucosidad que mantiene lubricado el revestimiento de la vagina.

Órganos del aparato reproductor femenino

Precáncer de vagina (VAIN)

En una afección precancerosa, algunas células tienen un aspecto anómalo. Estos cambios celulares no son cáncer, pero podrían convertirse en cáncer con el paso del tiempo. La neoplasia intraepitelial vaginal (o VAIN, por sus siglas en inglés) significa que las células anómalas solo se encuentran en la capa más interna de la superficie de la vagina, también llamada epitelio.

Los 3 grados de neoplasia intraepitelial vaginal se basan en la profundidad a la que se encuentran las células anómalas dentro del epitelio:

• La neoplasia VAIN 1, también llamada VAIN de grado bajo, puede desaparecer por sí sola, pero a veces puede causar cáncer si no se trata.
• Por lo general, la VAIN 2 y la VAIN 3, también llamadas VAIN de grado alto, se tratan de inmediato. La VAIN 3 es la más cercana a un cáncer real.

Cuando alguien tiene neoplasia del tipo VAIN 3, significa que hay células anómalas en más de 2/3 del grosor del epitelio vaginal. Si se encuentran células anómalas en todo el grosor, entonces se llamaría carcinoma in situ.

Anteriormente, se usaba el término displasia en lugar de VAIN. Los tipos de displasia se clasificaban como leves, moderados y graves, según cuánto se parecía a un cáncer real. Este término se usa mucho menos ahora.

Se puede encontrar neoplasia intraepitelial vaginal cuando se hacen pruebas de detección de cáncer de cuello uterino. Con la prueba del VPH y la prueba de Papanicolaou (también llamada citología vaginal) que se usan en la detección del cáncer de cuello uterino también se pueden obtener células del revestimiento vaginal. Esto permite que se detecten estots tipos de neoplasia en las mujeres a las que no se les realizó un raspado intencional del revestimiento vaginal. Muchas mujeres con VAIN también pueden tener un precáncer de cuello uterino (conocido como neoplasia intraepitelial cervical o CIN, por sus siglas en inglés). Si se observan células anómalas, el paso siguiente es un procedimiento llamado colposcopia, en el que se examinan detenidamente el cuello uterino, la vagina y a veces la vulva con un instrumento especial llamado colposcopio.

El cáncer de vagina y la VAIN son más comunes en las mujeres que han tenido cáncer o precáncer de cuello uterino. En las mujeres a quienes se les extirpó el cuello uterino mediante cirugía para tratar cáncer o precáncer de cuello uterino, se pueden obtener muestras del revestimiento de la parte superior de la vagina para buscar una recurrencia del cáncer de cuello uterino y detectar temprano el cáncer de vagina o la neoplasia intraepitelial vaginal (VAIN).

Tipos de cáncer de vagina

Aunque es bastante raro, son muchos los tipos de cáncer de vagina. Cada tipo se origina en un tipo distinto de célula en la vagina.

Carcinoma de células escamosas

La mayoría de los casos de cáncer de vagina son carcinomas de células escamosas. Este cáncer comienza en las células escamosas que forman el revestimiento epitelial de la vagina. Se presenta con más frecuencia en la parte superior de la vagina cerca del cuello uterino. Si no se trata, con el tiempo puede crecer más profundamente en la pared vaginal, atravesarla y propagarse a los tejidos cercanos. También puede propagarse a otras partes del cuerpo, casi siempre a los pulmones, pero también al hígado y a los huesos.

El cáncer de células escamosas de la vagina suele formarse lentamente. Primero, surgen cambios precancerosos (neoplasia intraepitelial vaginal o VAIN) en algunas de las células sanas de la vagina, y luego algunas de las células precancerosas se convierten en células cancerosas. Este proceso puede llevar muchos años.

Adenocarcinoma

El cáncer que se origina en células glandulares se llama adenocarcinoma. Aproximadamente 1 de cada 10 casos de cáncer de vagina es un adenocarcinoma.

El tipo más común de adenocarcinoma vaginal se detecta en mujeres mayores de 50 años. Otro tipo, llamado adenocarcinoma de células claras, es más frecuente en las mujeres jóvenes que han estado expuestas al dietilestilbestrol (DES) en el útero (cuando estaban en el útero materno). (Consulte Factores de riesgo para el cáncer de vagina si desea más información sobre el dietilestilbestrol o DES y sobre el carcinoma de células claras).

Tipos de cáncer de vagina muy poco comunes

Melanoma

El melanoma se origina en células que producen el pigmento que da color a la piel. Este tipo de cáncer se encuentra generalmente en zonas de la piel expuestas al sol, aunque también se puede formar en la vagina o en otros órganos internos. Alrededor de 3 de cada 100 casos de cáncer de vagina son melanomas.

El melanoma tiende a afectar la parte inferior o externa de la vagina. Los tumores varían mucho en cuanto a tamaño, color y patrón de crecimiento. Aunque el melanoma vaginal puede ser azul, negro o marrón, en muchos casos no tiene pigmentación. Puede obtener más información en Cáncer de piel tipo melanoma.

Sarcoma

El sarcoma es un tipo de cáncer que comienza en las células de los huesos, los músculos o el tejido conectivo. Menos de 3 de cada 100 casos de cáncer de vagina son melanoma. Estos tipos de cáncer se forman en la parte profunda de las paredes de la vagina, no en la superficie.

Hay varios tipos de sarcomas vaginales. El rabdomiosarcoma es el tipo más común de sarcoma que afecta a la vagina. Se descubre con más frecuencia en las niñas y es poco común en las personas adultas. El sarcoma que se observa con más frecuencia entre las personas adultas se llama leiomiosarcoma. Tiende a presentarse en las mujeres mayores de 50 años de edad.

Tipos de cáncer que se propagan a la vagina

El cáncer que se origina en la vagina es mucho menos común que otros tipos de cáncer que comienzan en otros órganos (como el cuello uterino, el útero, el recto o la vejiga) y luego se propagan a la vagina. Estos tipos de cáncer reciben el nombre del lugar donde se originaron.

Si el cáncer afecta tanto el cuello uterino como la vagina, se considera cáncer de cuello uterino. Del mismo modo, si el cáncer abarca la vulva y la vagina, se considera cáncer de vulva.