Tomografía por emisión de positrones (PET) para el cáncer

Se puede realizar una tomografía por emisión de positrones (PET, por sus siglas en inglés) para detectar el cáncer o para planificar el tratamiento posterior del cáncer. A veces, esta prueba se combina con una tomografía computarizada (CT, por sus siglas en inglés) y recibe el nombre de PET/CT.

¿Qué es una tomografía por emisión de positrones (PET)?

La tomografía por emisión de positrones (PET) es un tipo de prueba de medicina nuclear en la que se utilizan radiotrazadores (marcadores radioactivos) para mostrar actividad anómala en los órganos y tejidos. Estos radiotrazadores se desplazan hacia los tejidos del cuerpo. Luego, unas cámaras especiales detectan las señales y obtienen imágenes de las partes a las que llegó el radiotrazador.

Otros tipos de estudios por imágenes, como la resonancia magnética (MRI) y la tomografía computarizada (CT), muestran la anatomía y la estructura del cuerpo. Una tomografía por emisión de positrones (PET) muestra el nivel de actividad de los tejidos y del cáncer en el cuerpo.

¿Qué muestra una tomografía por emisión de positrones (PET)?

Una tomografía por emisión de positrones muestra zonas de actividad anómala en el cuerpo. Esta actividad anómala puede deberse al cáncer, a la inflamación, a una infección o a otros cambios.

Las tomografías por emisión de positrones (PET) pueden ayudar a que los médicos logren lo siguiente:

• Detectar el cáncer
• Determinar cuánto cáncer hay en el cuerpo y dónde se encuentra (estadificación o determinación de la etapa)
• Verificar si un tratamiento actual está funcionando
• Evaluar si el tratamiento dio resultado después de haber finalizado
• Comprobar si hay un nuevo crecimiento o reaparición del cáncer después de terminar el tratamiento

Las tomografías por emisión de positrones (PET), combinadas con otros estudios por imágenes, también pueden servir para lo siguiente:

• Planificar tratamientos para el cáncer, como la radioterapia
• Encontrar la zona correcta para hacer una biopsia

¿Cómo funcionan las tomografías por emisión de positrones (PET)?

En las tomografías por emisión de positrones (PET) se suele utilizar un tipo de azúcar radioactivo (radiotrazador o marcador) llamado fluorodesoxiglucosa-18 o FDG-18, el cual se inyecta en una vena.

Las células del cuerpo absorben distintas cantidades de este azúcar, según la rapidez con que se multiplican o la cantidad de energía que utilizan. Como las células cancerosas se multiplican rápidamente, es más probable que absorban mayores cantidades de azúcar que las células sanas.

El azúcar se muestra como una zona brillante en la tomografía por emisión de positrones (PET).

Algunos tejidos del cuerpo, como el corazón, los riñones y el cerebro, absorben más azúcar que otros órganos. Esto es normal y no siempre significa que haya cáncer en esas zonas.

Otras partes del cuerpo también podrían absorber mayores cantidades de azúcar, por ejemplo, zonas con inflamación o infección, o zonas que han cambiado debido a una cirugía reciente o a la radioterapia.

Para asegurarse de que los resultados de las pruebas sean precisos, le pedirán que no beba líquidos azucarados ni que coma durante varias horas antes de la prueba.

Exploración por PET/CT

Muchos hospitales y centros médicos cuentan con máquinas que pueden combinar una tomografía por emisión de positrones (PET) con una tomografía computarizada (CT). Con este tipo de máquinas de escáner, la PET muestra las zonas donde hay una mayor actividad celular, mientras que la CT proporciona más detalles sobre esas zonas. Esto le permite a los médicos localizar los tumores con mayor precisión, aunque también expone a la persona a una mayor cantidad de radiación.

Preparación para una tomografía por emisión de positrones (PET)

Por lo general, ni la PET ni la exploración por PET/CT (tomografía por emisión de positrones combinada con tomografía computarizada) causan dolor. Normalmente se realizan en el departamento de medicina nuclear de un hospital o de un centro médico.

El equipo de atención médica le indicará exactamente qué debe hacer para prepararse para la prueba. Es posible que le indiquen que haga lo siguiente:

• Suspender el consumo de alimentos y bebidas de 4 a 12 horas antes de la prueba.
• Limitar el ejercicio extenuante durante las 24 horas previas a la prueba. El ejercicio puede afectar los resultados.
• Evitar ciertos medicamentos de venta con y sin receta médica antes de la prueba.
• Beber abundantes líquidos después de la prueba para ayudar a eliminar el radiotrazador del cuerpo.

Informe al equipo de atención médica de todo lo que toma. Esto incluye medicamentos de venta sin receta médica, vitaminas, hierbas y suplementos herbales. Ciertos medicamentos pueden influir en los resultados de la prueba.

¿Cómo es hacerse una tomografía por emisión de positrones (PET)?

Normalmente, un tecnólogo en medicina nuclear realiza la prueba. Para velar por su seguridad y obtener las mejores imágenes, es posible que el tecnólogo le pida lo siguiente:

• Quitarse la ropa y ponerse una bata.
• Retirar los objetos metálicos que puedan interferir con la prueba.
• Vaciar la vejiga.
• Seguir otras instrucciones relacionadas con una tomografía computarizada (CT).

Administración del radiotrazador y del medio de contraste

Antes de la prueba, se le administrará el radiotrazador en una vena por medio de una vía intravenosa (IV). Usted se sentará en una silla y limitará sus movimientos para evitar que el radiotrazador se acumule en lugares donde no debería.

El radiotrazador puede tardar entre 30 y 90 minutos en llegar a las partes del cuerpo que se están evaluando.

Si le van a hacer una PET/CT y también necesita un medio de contraste, tal vez le pidan que beba un medio de contraste líquido, o podrían administrárselo por la vía intravenosa (IV).

El medio de contraste podría hacer que sienta calor, picazón o dejarle un sabor metálico en la boca. Por lo general, estos efectos desaparecen rápidamente. Sin embargo, informe al tecnólogo si presenta cualquiera de estos síntomas, ya que podrían ser indicios de una reacción alérgica.

Durante la prueba

Durante la prueba, usted se acostará sobre una mesa mientras el tecnólogo le ayuda a acomodarse en la posición adecuada. El escáner parece una rosquilla grande con una mesa que se desliza por el centro. La mesa se moverá lentamente hacia adelante y hacia atrás mientras se toman las imágenes.

El tecnólogo estará en una habitación cercana, aunque podrá verle, escucharle y hablar con usted en todo momento.

Normalmente, la prueba no causa dolor, aunque permanecer en ciertas posiciones durante mucho tiempo puede resultar incómodo.

¿Cuánto tiempo dura una tomografía por emisión de positrones (PET)?

Una tomografía por emisión de positrones dura entre 20 y 30 minutos. Sin embargo, tendrá que esperar entre 30 y 90 minutos mientras el radiotrazador se acumula en el órgano o los tejidos que se van a estudiar.

Después de la prueba, el tecnólogo revisará las imágenes para asegurarse de que estén claras y muestren todo lo necesario. De lo contrario, es posible que se deban tomar más imágenes.

Posibles riesgos y efectos secundarios de las tomografías por emisión de positrones (PET)

Reacciones al radiotrazador: Las reacciones al radiotrazador suelen ser poco frecuentes. Si llegan a ocurrir, son leves. Es posible que presente dolor o inflamación en el sitio donde se inyectó el radiotrazador en la vena.

Reacciones al medio de contraste (en la exploración por PET/CT): Algunas personas presentan reacciones al medio de contraste utilizado en la tomografía computarizada (CT) que forma parte de la exploración por PET/CT.

Entre las posibles reacciones al medio de contraste se incluyen las siguientes:

• Sarpullido
• Náuseas o vómitos
• Enrojecimiento
• Sensación de calor
• Picazón o irritación en la garganta
• Cambios en el gusto

La mayoría de estos síntomas suelen ser leves y a menudo desaparecen por sí solos. Sin embargo, pueden ser señales de una reacción más grave que requiere tratamiento. Informe al equipo de atención médica o al tecnólogo si presenta alguno de estos síntomas.

Reacciones graves: En casos poco frecuentes, algunas personas pueden presentar una reacción grave que cause problemas con la presión arterial, hinchazón o sarpullidos, o problemas respiratorios como falta de aire o respiración sibilante. Estas reacciones deben tratarse de inmediato. Informe al equipo de atención médica o al tecnólogo si nota algún cambio después de recibir el medio de contraste.

Problemas de riñón: El medio de contraste que se administra por vena (IV) también puede causar problemas de riñón. Esto ocurre con poca frecuencia, y es más común en personas con riñones que ya no funcionan bien. Si debe hacerse una prueba con medio de contraste, es posible que el equipo de atención médica primero solicite un análisis de sangre para revisar el funcionamiento de los riñones. Además, podrían administrarle líquidos adicionales por vía intravenosa o medicamentos para ayudar a los riñones a eliminar el medio de contraste de forma segura.

¿Qué más debo saber sobre una tomografía por emisión de positrones (PET)?

• Si está embarazada o amamantando y debe hacerse una tomografía por emisión de positrones, hable con el equipo de atención médica sobre cuál es el mejor plan para usted.
• Estas pruebas son costosas. Verifique que su seguro médico las cubra.
• Las tomografías por emisión de positrones (PET) pueden detectar el cáncer antes que otros estudios por imágenes.
• Hacerse una PET/CT suele ser lo más conveniente porque no es necesario realizar las pruebas por separado.

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