¿Qué avances hay en la investigación sobre el cáncer de piel tipo melanoma?

En centros médicos de todo el mundo, actualmente se están realizando investigaciones sobre las causas, la prevención, el diagnóstico y el tratamiento del melanoma.

Causas y prevención

Luz solar y radiación ultravioleta (UV)

Según algunas investigaciones recientes, existen dos maneras en las que la exposición a los rayos ultravioleta (UV) se relaciona con el melanoma, aunque es probable que coincidan en algunos aspectos.

La primera conexión se da con la exposición a la luz solar durante la niñez y la adolescencia. Las personas con melanoma suelen tener un historial de quemaduras solares u otras formas de exposición excesiva o intensa a la luz solar desde edades tempranas, aunque este no siempre es el caso. Esta exposición temprana al sol puede dañar el ADN (genes) de las células de la piel llamadas melanocitos, lo que las predispone a convertirse en células de melanoma muchos años después. Esto podría servir para explicar por qué el melanoma a menudo ocurre en los muslos (en mujeres) y el tronco (en hombres), zonas que no están generalmente tan expuestas al sol durante la edad adulta.

La segunda conexión es la exposición crónica a la luz solar. Este tipo de exposición puede ser la causa de muchos tipos de melanoma que se forman en los brazos, el cuello y la cara: partes de la piel en las que se suele recibir mucha luz solar.

Los investigadores estudian si los casos de melanoma que se forman a partir de estos distintos patrones de exposición a la luz UV tienen cambios genéticos diferentes que podrían requerir distintos tratamientos.

Educación pública

La mayoría de los casos de melanoma (y otros tipos de cáncer de piel) se pueden prevenir. La mejor forma de reducir el número de casos de cáncer de piel y los graves problemas que pueden causar es informar a las personas, especialmente a los padres, sobre los factores de riesgo y las señales y síntomas de aviso. Es importante que los profesionales de atención médica y los sobrevivientes de cáncer de piel recuerden a todos el peligro que representa la exposición excesiva a la luz UV (proveniente del sol y de fuentes artificiales, como las camas bronceadoras), y las formas de protegerse la piel de los rayos UV.

Además de recomendar mantenerse a la sombra, en la American Cancer Society se recurre a un slogan (en inglés) que se popularizó en Australia como parte del mensaje para la prevención del cáncer de piel en los Estados Unidos. “Slip Slop! Slap and Wrap!" ("Ponerse, untarse, taparse y cubrirse") es una manera llamativa de recordar que debe ponerse una camisa, untarse bloqueador solar, taparse con un sombrero y cubrirse los ojos con lentes de sol para proteger la piel sensible de alrededor.

Genética del melanoma

Los científicos han progresado mucho en entender cómo algunos de los cambios del ADN (genes) dentro de las células sanas de la piel pueden provocar que se conviertan en células de melanoma.

Algunas personas heredan cambios genéticos (mutaciones) de sus padres, lo cual aumenta el riesgo que corren de tener melanoma. Por ejemplo, los cambios en el gen CDKN2A (p16) causan que algunos tipos de melanoma aparezcan con mayor frecuencia en ciertas familias. Sería beneficioso que las personas con antecedentes familiares significativos de melanoma consulten con un asesor genético especializado en cáncer o con un médico que tenga experiencia en la genética del cáncer, para así hablar sobre los posibles beneficios, limitaciones y desventajas de las pruebas para identificar cambios en este gen (y en otros genes) que pueden aumentar el riesgo de tener cáncer de piel tipo melanoma.

Los investigadores también están analizando otros cambios genéticos (o incluso patrones de cambios genéticos) en las células de melanoma para aprender más sobre cómo estas se multiplican y cuál es la mejor manera de tratarlas. Por ejemplo:

• Hay más probabilidad de que las células de melanoma con ciertos cambios genéticos se propaguen y, por lo tanto, se requerirían pruebas o tratamientos más intensivos.
• Algunos cambios genéticos aumentan la probabilidad de que el cáncer responda a ciertos tratamientos, como medicamentos dirigidos o inmunoterapia.

Estos temas se describen más detalladamente a continuación.

Detección temprana y diagnóstico

A menudo, el melanoma se puede detectar temprano, cuando es más probable curarlo. Podría ser útil hacerse autoexámenes de la piel todos los meses y estar alerta a los posibles signos de advertencia para así detectar la mayoría de los casos de melanoma en una etapa temprana cuando son curables.

Cada año, la American Academy of Dermatology (Academia Estadounidense de Dermatología o AAD, por sus siglas en inglés) patrocina exámenes gratuitos de detección del cáncer de piel gren todo el país. Muchas oficinas locales de la American Cancer Society colaboran estrechamente con la AAD proporcionando ayuda voluntaria para las actividades de registro, coordinación y educación relacionadas con estos exámenes de detección gratuitos. Busque información en su zona sobre estos exámenes o póngase en contacto con la American Academy of Dermatology para obtener más información.

Aplicaciones para teléfonos inteligentes

En los últimos años, se han creado muchas aplicaciones para teléfonos inteligentes que aseguran ser útiles para identificar el cáncer de piel, incluido el melanoma. Los avances recientes en inteligencia artificial (IA) pueden servir para que estas aplicaciones identifiquen mejor las zonas preocupantes de la piel que debe examinar un médico.

Aunque estas herramientas pueden llegar a resultar útiles, aún no está claro lo precisas queson, y se debe investigar más antes de que los grupos de expertos las recomienden. Por ahora, es mejor que un profesional de atención médica capacitado revise cualquier parte del cuerpo que le preocupe.

Métodos más nuevos para determinar si un tumor es melanoma

A veces, a los proveedores de atención médica (incluso a los dermatólogos) les puede resultar difícil determinar si alguna parte anómala podría ser melanoma (y, por lo tanto, si se debe realizar una biopsia) simplemente por su aspecto. Debido a esto (y a lo peligroso que puede ser el melanoma), muchas biopsias de la piel se realizan en zonas que resultan no ser melanomas.

Hay dispositivos más nuevos que se pueden colocar sobre la piel y sirven para que los proveedores de atención médica sepan mejor si alguna zona anómala podría ser un melanoma, sin necesidad de extirparla.

Por ejemplo, los dermatólogos a veces emplean una técnica conocida como microscopía confocal de reflectancia (RCM), en la que se apunta un láser de baja potencia a la zona sospechosa. La luz del láser penetra las capas superiores de la piel y se refleja en las estructuras que se encuentran allí. Esto se puede utilizar para crear una imagen tridimensional muy detallada de la zona, lo que puede servirle al médico para determinar si es necesario realizar una biopsia de esa parte.

Existen otros dispositivos de mano que podrían ser especialmente útiles para los médicos de atención primaria y otros profesionales de atención médica que no suelen atender tantos casos de cáncer de piel como los dermatólogos. Estos dispositivos suelen colocarse sobre la piel y su punta emite haces de luz o señales eléctricas que el dispositivo detecta cuando rebotan en las células de la piel. Los patrones de señales de las células cancerosas tienden a ser diferentes de los de las células sanas o normales. El dispositivo puede analizar el patrón proveniente de la zona e informar al proveedor si existe la posibilidad de que sea melanoma (y, por lo tanto, si sería necesario hacer más pruebas).

Otra técnica más reciente es la prueba del parche adhesivo. En lugar de cortar la piel para obtener una muestra de biopsia, se coloca un parche adhesivo sobre la zona sospechosa. Cuando se extrae, lleva consigo algunas de las capas superiores de la piel, que luego se pueden examinar para detectar ciertos cambios genéticos que a menudo están relacionados con el melanoma. Si se encuentra alguno de estos cambios genéticos, luego se puede hacer una biopsia convencional de la zona. Si no se encuentran cambios genéticos, no es necesario hacer una biopsia y la zona se mantiene bajo observación.

Análisis útiles para determinar la prognosis (el pronóstico)

La mayoría de los casos de melanoma que se encuentran en una etapa temprana se pueden curar con cirugía. Con el tiempo, sin embargo, un pequeño número de estos tipos de cáncer se propaga a otras partes del cuerpo, donde pueden ser difíciles de tratar.

Se ha demostrado con algunas investigaciones que ciertos patrones de expresión genética en las células de melanoma pueden servir para predecir la probabilidad de que un melanoma en etapa temprana se propague o vuelva a aparecer después del tratamiento. En la actualidad existe un análisis clínico (prueba de laboratorio) basado en esta investigación, el cual se conoce como DecisionDx-Melanoma. Esta prueba se puede utilizar para dividir el melanoma de las etapas I a III en tres grupos principales, según sus patrones de expresión genética:

• El melanoma de clase 1A tiene un riesgo más bajo de propagación o recurrencia (de volver a aparecer).
• El melanoma de clase 1B o 2A tiene un riesgo intermedio de propagación o recurrencia.
• El melanoma de clase 2B tiene un riesgo más alto de propagación o recurrencia.

Esta prueba se podría usar (junto con otros datos sobre el melanoma) para determinar si una persona con melanoma en etapa temprana debe hacerse una biopsia de ganglio centinela (SLNB, por sus siglas en inglés) o recibir más tratamiento, o si necesita un seguimiento más detallado después del tratamiento para buscar signos de recurrencia.

También se están estudiando pruebas de otros genes y patrones genéticos.

Tratamiento

Aunque el melanoma en etapa temprana a menudo se puede curar con cirugía, los casos de melanoma más avanzados son más difíciles de tratar. Sin embargo, en los últimos años, se ha demostrado que las nuevas formas de inmunoterapia y medicamentos de terapia dirigida han cambiado el tratamiento de esta enfermedad.

Inmunoterapia

Este tipo de tratamiento ayuda al sistema inmunitario del cuerpo a atacar las células de melanoma de manera más eficaz. Se están usando algunas formas de inmunoterapia para tratar algunos tipos de melanoma (consulte Inmunoterapia para el cáncer de piel tipo melanoma) y otras se están analizando en la actualidad.

Inhibidores de puntos de control inmunitarios: Algunos medicamentos más nuevos bloquean las proteínas que actúan como “puntos de control” y que suelen suprimir la respuesta inmunitaria de las células o linfocitos T contra las células del melanoma. En la actualidad, estos medicamentos son uno de los tratamientos preferidos para el melanoma avanzado. En la actualidad, los investigadores están buscando maneras de mejorar el funcionamiento de estos medicamentos. Una forma de hacerlo podría ser combinándolos con distintos inhibidores de puntos de control o usarlos con otros tratamientos, como otros tipos de inmunoterapia o medicamentos dirigidos.

Los investigadores también están estudiando la utilidad de estos medicamentos para tratar el melanoma en etapas más tempranas, como tratamiento adyuvante (adicional) tras la cirugía. Ya se ha comprobado que algunas inmunoterapias son útiles después de la cirugía cuando los melanomas han alcanzado los ganglios linfáticos, dado que pueden servir para reducir la probabilidad de que el cáncer vuelva a aparecer. Actualmente, los investigadores están estudiando la utilidad de estos medicamentos en el tratamiento de melanoma en etapas más tempranas, o su uso antes de la cirugía (llamado tratamiento neoadyuvante) en algunas personas.

También se están estudiando los inhibidores de puntos de control inmunitario más nuevos, que tienen objetivos un poco distintos.

Terapia celular adoptiva con linfocitos infiltrantes de tumores (TIL): Se ha demostrado con algunos estudios que tratar el melanoma avanzado con linfocitos infiltrantes de tumores (TIL, por sus siglas en inglés) puede reducir los tumores y también prolongar la vida de la persona. Este tratamiento ahora es una opción para algunas personas con melanoma avanzado, si otros tratamientos ya no funcionan.

Los linfocitos infiltrantes de tumores o TIL son células del sistema inmunitario que se han introducido (infiltrado) en un tumor para atacar las células cancerosas. Una vez que se extirpa un tumor con cirugía, los linfocitos infiltrantes de tumores se pueden separar y multiplicar en el laboratorio, luego de lo cual se le pueden volver a inyectar a la persona como una infusión intravenosa (IV). En los estudios realizados hasta ahora, las personas generalmente reciben quimioterapia antes de este tratamiento para ayudar al cuerpo a aceptar los linfocitos infit. Tras recibir estos linfocitos o TIL, las personas también podrían recibir otro tipo de inmunoterapia como la interleucina-2 (IL-2), lo cual podría servir para que las células inmunitarias combatan las células cancerosas.

Con los estudios más recientes, se trata decambiar ciertos genes en los linfocitos infiltrantes de tumores antes de inyectarlos para determinar si esto puede reforzar su eficacia a la hora de combatir el cáncer. Este método parece prometedor en los primeros estudios.

Vacunas para el melanoma: Se está investigando el uso de vacunas en estudios clínicos para tratar el melanoma.

Estas vacunas se parecen, de alguna manera, a las vacunas que se usan para prevenir enfermedades tales como la poliomielitis, el sarampión y las paperas, que aparecen por virus. Por lo general, estas vacunas contienen el virus debilitado o partes de un virus que no pueden causar la enfermedad. La vacuna estimula el sistema inmunitario del cuerpo para que destruya la forma más dañina del virus.

De la misma forma, se pueden usar células de melanoma muertas o partes de células (antígenos) como vacuna para tratar de estimular el sistema inmunitario del cuerpo para que elimine otras células de melanoma en el cuerpo. Generalmente, las células o los antígenos están mezclados con otras sustancias que refuerzan la respuesta inmunitaria. Sin embargo, a diferencia de las vacunas con las que se trata de prevenir infecciones, estas vacunas tienen la finalidad de tratar una enfermedad existente.

Ha resultado más difícil crear una vacuna eficaz contra el melanoma que crear una vacuna para combatir un virus. Hasta ahora, los resultados de los estudios donde se utilizan vacunas para tratar el melanoma han sido variados, pero ahora se están estudiando muchas vacunas más nuevas que pueden ser más prometedoras.

Otras inmunoterapias: También se están estudiando otras formas más nuevas de inmunoterapia. Además, en muchos estudios se están analizando combinaciones de diferentes tipos de inmunoterapia, que pueden ser más eficaces que cualquier tratamiento único para el melanoma avanzado.

Medicamentos dirigidos (o de terapia dirigida)

Los medicamentos de terapia dirigida están diseñados para atacar partes de las células de melanoma que las diferencian de las células sanas. Estos medicamentos funcionan distinto que los medicamentos convencionales de quimioterapia. A medida que los investigadores han aprendido más sobre algunos de los cambios en las células del melanoma que las hacen diferentes de las células sanas, se han creado medicamentos que atacan o se dirigen a estos cambios. Mientras algunos de estos medicamentos ahora se usan normalmente para tratar melanoma con ciertos cambios genéticos, hay otros que aún se están estudiando.

Medicamentos que atacan las células con cambios en el gen BRAF: Alrededor de la mitad de todos los casos de melanoma contiene cambios en el gen BRAF, que estimula el crecimiento de las células. Se ha demostrado que los medicamentos dirigidos a la proteína BRAF o a las proteínas MEK relacionadas reducen el tamaño de muchos de estos tumores, especialmente cuando se combinan los inhibidores de BRAF y de MEK.

Medicamentos que atacan las células con cambios en el gen C-KIT: Un pequeño número de melanomas presenta cambios en el gen C-KIT. Esto es más probable en melanomas que se originan en las palmas de las manos, las plantas de los pies, debajo de las uñas o en otros lugares específicos. Los medicamentos que atacan las células con cambios en el gen C-KIT suelen ser útiles para tratar estos casos de melanoma.

Medicamentos que se dirigen o atacan a otros cambios en los genes o en las proteínas: También se están analizando en estudios clínicos varios medicamentos que atacan otros genes o proteínas anómalos.

Además, los investigadores están estudiando combinaciones de algunos de estos medicamentos dirigidos con otros tipos de tratamientos, como quimioterapia o inmunoterapia.