Etapas del cáncer de piel tipo melanoma

Después de diagnosticar el melanoma, los médicos intentan averiguar si el cáncer se ha propagado y, si es así, a qué distancia. Este proceso se llama estadificación o determinación de la etapa. La etapa de un cáncer describe cuánto cáncer hay en el cuerpo, y sirve para evaluar la gravedad del cáncer y la mejor manera de tratarlo. Los médicos también utilizan la etapa del cáncer al hablar de las estadísticas de supervivencia.

Aunque la experiencia de cada persona con el cáncer es única, los tipos de cáncer con etapas similares suelen tener un pronóstico similar y, a menudo, se tratan de manera muy parecida.

¿Cómo se determina la etapa?

El sistema de estadificación que se emplea con más frecuencia para el melanoma es el sistema TNM del American Joint Committee on Cancer (AJCC), que se basa en tres datos clave:

El tumor (T) principal (primario): ¿Con qué profundidad ha crecido el cáncer en la piel? ¿Está ulcerado?

• Grosor del tumor: El grosor del melanoma se llama medida de Breslow. Por lo general, el melanoma con un grosor de menos de un milímetro (aproximadamente 1/25 de pulgada) tiene una probabilidad muy pequeña de extenderse o propagarse. A medida que el melanoma se va haciendo más grueso, la probabilidad de que se propague es mayor.
• Ulceración: La ulceración es una ruptura en la piel que se encuentra sobre el melanoma. Los melanomas ulcerados suelen presentar un peor pronóstico.

La propagación a los ganglios (nódulos) linfáticos cercanos (N): ¿Ha llegado el cáncer los ganglios linfáticos cercanos?

La propagación (metástasis) a partes distantes del cuerpo (M): ¿Se ha propagado el cáncer a los ganglios linfáticos, a la piel o a otros órganos distantes? (El melanoma puede propagarse casi a cualquier parte del cuerpo, pero los sitios más comunes de propagación son los pulmones, el hígado, el cerebro, los huesos y la piel o los ganglios linfáticos en otras partes del cuerpo).

Los números y las letras que siguen a la T, N y M proporcionan más detalles sobre cada uno de estos factores. Los números más altos significan que el cáncer está más avanzado.

Una vez que se han determinado las categorías T, N y M de una persona, esta información se combina en un proceso llamado agrupación por etapas para asignar una etapa general.

La etapa más temprana del melanoma es la etapa 0 (melanoma in situ) y luego siguen las etapas I (1) a la IV (4). Algunas etapas se subdividen con letras mayúsculas (A, B, etc.). Como regla general, cuanto más bajo sea el número, menos se ha propagado el cáncer. Un número más alto, como la etapa IV, significa que el cáncer se ha propagado más. Además, dentro de una etapa, una letra baja en el alfabeto significa una etapa menos avanzada.

Hay 2 formas principales de estadificar el melanoma:

• La etapa clínica se basa en los resultados de los exámenes físicos, las biopsias y los estudios por imágenes que se hayan realizado (consulte Pruebas para el cáncer de piel tipo melanoma).
• Después de la biopsia de piel para confirmar el diagnóstico, si se hace una cirugía (para extirpar más de la zona alrededor del tumor de piel y para verificar si hay cáncer en los ganglios linfáticos cercanos), se puede determinar la etapa patológica (también llamada etapa quirúrgica).

La etapa clínica puede servir para determinar si es necesario hacer más pruebas, para planificar el tratamiento y para dar una idea del pronóstico de una persona. Sin embargo, a veces el cáncer se ha propagado más de lo que se estimó en la etapa clínica, de modo que tal vez no anticipe el pronóstico de una persona con tanta precisión como la etapa patológica.

Para conocer más sobre cómo se estadifica o determina la etapa del cáncer, consulte Estadificación del cáncer.

Etapas del melanoma

La siguiente tabla es una versión simplificada de las etapas clínicas del sistema TNM más reciente, en vigor desde 2018. Si se ha determinado la etapa patológica del cáncer, es mejor consultar con su médico acerca de la etapa específica en que se encuentre el cáncer.

La estadificación del melanoma puede ser muy compleja. Por lo tanto, si tiene alguna pregunta con respecto a la etapa del cáncer o lo que significa, por favor, pídale a su médico que se lo explique de una manera que usted pueda entender.

Etapa clínica según el sistema del AJCC	Descripción de la etapa
0	El cáncer está confinado en la epidermis, la capa más externa de la piel (Tis). No hay signos de que el cáncer se haya propagado a los ganglios linfáticos adyacentes (N0) ni a partes distantes del cuerpo (M0). Esta etapa también se conoce como melanoma in situ.
I	El tumor principal no mide más de 2 mm (aproximadamente 2/25 de pulgada) de grosor y puede o no estar ulcerado (T1 o T2a). No hay signos de que el cáncer se haya propagado a los ganglios linfáticos adyacentes (N0) ni a partes distantes del cuerpo (M0). (La etapa se subdivide en las etapas IA y IB, según el espesor del tumor y si está ulcerado o no).
II	El tumor principal tiene más de 1 mm de grosor (T2b o T3) y puede tener más de 4 mm de grosor (T4). Puede o no estar ulcerado. No hay signos de que el cáncer se haya propagado a los ganglios linfáticos adyacentes (N0) ni a partes distantes del cuerpo (M0). (La etapa II se subdivide en las etapas IIA, IIB y IIC, según el grosor del tumor y si está ulcerado o no).
III	El tumor puede ser de cualquier grosor y podría o no estar ulcerado (cualquier T). El cáncer se ha propagado los ganglios linfáticos adyacentes o se ha extendido a zonas muy pequeñas de la piel adyacente (tumores satélites) o a los canales linfáticos de la piel alrededor del tumor (N1, N2 o N3). No hay signos de que el cáncer se haya propagado a partes distantes del cuerpo (M0).
IV	El tumor puede ser de cualquier grosor y podría o no estar ulcerado (cualquier T). El cáncer podría o no haberse propagado a los ganglios linfáticos adyacentes (cualquier N). El cáncer se ha propagado a partes distantes del cuerpo, tales como: Zonas de la piel o los ganglios linfáticos en otras partes del cuerpo (M1a) Los pulmones (M1b) Cualquier otro órgano fuera del sistema nervioso central (M1c) El sistema nervioso central, que incluye el cerebro, la médula espinal y las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal (M1d)