¿Qué es el cáncer de piel tipo melanoma?

El melanoma es un tipo de cáncer de piel que se origina cuando los melanocitos (las células que dan a la piel su color bronceado o color café) comienzan a multiplicarse sin control.

El melanoma es mucho menos común que otros tipos de cáncer de piel. Sin embargo, el melanoma es más peligroso debido a la probabilidad de que se propague a otras partes del cuerpo si no se detecta y se trata a tiempo.

¿Dónde se origina el cáncer de piel?

La mayoría de los tipos de cáncer de piel comienza en la capa superior de la piel, llamada epidermis. Existen 3 tipos principales de células en esta capa:

• Células escamosas: Se trata de células planas presentes en la parte más superficial (externa) de la epidermis, y que se desprenden constantemente a medida que se forman nuevas células.
• Células basales: Estas células se encuentran en la parte inferior de la epidermis, llamada capa de células basales. Estas células se dividen constantemente para formar células nuevas con las que reemplazar las células escamosas que se desprenden de la superficie de la piel. A medida que estas células suben por la epidermis, se vuelven más planas y terminan convirtiéndose en células escamosas.
• Melanocitos: Estas son las células que se pueden convertir en melanoma. Normalmente producen un pigmento de color café llamado melanina, que aporta a la piel su color bronceado o café (marrón). La melanina protege las capas más profundas en la piel de algunos de los efectos perjudiciales del sol.

La epidermis está separada de las capas más profundas de la piel por la membrana basal. Cuando el cáncer de piel se vuelve más avanzado, por lo general atraviesa esta barrera y llega a invadir las capas más profundas.

Cáncer de piel tipo melanoma

El melanoma es un tipo de cáncer que se origina en los melanocitos.

Casi todos los melanomas comienzan en la piel. Otro nombre para este tipo de cáncer es melanoma cutáneo.

Los melanomas pueden aparecer en cualquier parte de la piel, pero en las personas que tienen un tono de piel más claro tienden a presentarse primero en el tronco (el pecho y la espalda), en el caso de los hombres, y en las piernas, en el caso de las mujeres. El cuello y la cara son otros sitios comunes.

Las personas con una pigmentación más oscura en la piel tienen un menor riesgo de melanoma en estas zonas más comunes.

Tipos de cáncer de piel tipo melanoma

Existen distintos tipos de melanoma de piel. Los tipos más comunes son los siguientes:

• Melanoma de extensión superficial: Este tipo representa más o menos 7 de cada 10 melanomas de piel. Estos tumores suelen crecer hacia afuera en la superficie de la piel (al menos, al principio), por lo que podrían verse como manchas oscuras en la piel que cambian de forma o se agrandan. Algunos de estos melanomas se originan en lunares existentes (ver a continuación), pero otros no.
• Melanoma nodular: Este tipo de melanoma representa más o menos 2 de cada 10 casos de melanoma de piel. Generalmente, estos tumores se presentan como un bulto (nódulo) elevado en la piel y suele ser de un color marrón oscuro o negro, pero también puede ser rosado o rojo. Por eso, puede que sean difíciles de detectar temprano. Los melanomas nodulares tienden a crecer hacia el interior invadiendo capas más profundas de la piel bastante temprano, por lo que, en el momento de su detección, suelen encontrarse en una etapa más avanzada que el melanoma de extensión superficial.
• Melanoma lentigo maligno: Este tipo de melanoma tiende a aparecer en las personas mayores. Suele aparecer inicialmente como una mancha con forma inusual y bronceada o marrón (café) en alguna zona muy expuesta al sol (como la cara, las orejas o los brazos) y suele crecer lentamente (o cambiar de otras maneras) con el tiempo.
• Melanoma lentiginoso acro o acral (melanoma acral): Este tipo de melanoma comienza en zonas poco expuestas al sol, tales como las palmas de las manos, las plantas de los pies o debajo de las uñas. El melanoma acral constituye una gran proporción de los melanomas en personas con tonos de piel más oscuros.

Melanoma en otras partes del cuerpo

El melanoma también se puede originar en otras partes del cuerpo, como las siguientes:

• Dentro del ojo (lo que se conoce como melanoma ocular). La mayoría de estos tipos de melanoma se originan en la úvea (la capa media del globo ocular) y se conocen como melanoma uveal.
• Dentro de la nariz, la boca, la garganta, la zona genital o anal (conocido como melanoma mucoso).

Estos tipos son mucho menos comunes que el melanoma de piel.

Otros tipos de cáncer de piel

Hay muchos otros tipos de cáncer de piel. El cáncer de piel que no es melanoma a veces se agrupa como cáncer de piel tipo no melanoma, debido a que se forma a partir de las células de la piel que no son melanocitos. Estos tipos de cáncer suelen comportarse de una manera muy diferente al melanoma, y a menudo se tratan con métodos diferentes.

Cáncer de piel de células basales y de células escamosas

El cáncer de células basales (BCC) y el cáncer de células escamosas son, sin lugar a duda, los tipos de cáncer de piel más frecuentes. De hecho, son más comunes que cualquier otra forma de cáncer en los Estados Unidos. La probabilidad de que estos tipos de cáncer (en especial, el de células basales o BCC) se propaguen (hagan metástasis) a otras partes del cuerpo es menor que la del melanoma, por lo que no suelen ser tan preocupantes y se tratan de forma distinta. Estos tipos de cáncer se explican en Cáncer de piel de células basales y de células escamosas.

Tipos de cáncer de piel menos frecuentes

Hay otros casos de cáncer de piel de tipo no melanoma que son mucho menos comunes que el cáncer de células basales y escamosas, y se tratan diferente. Entre ellos se incluyen los siguientes:

• Carcinoma de células de Merkel
• Linfoma cutáneo (de piel)
• Tumores de los anexos de la piel (tumores que se originan en los folículos pilosos o en las glándulas de la piel)
• Distintos tipos de sarcomas

En conjunto, estos tipos de cáncer representan menos del 1 % de todos los casos de cáncer de piel.

Tumores benignos de la piel

Muchos tipos de tumores benignos (no cancerosos) se pueden originar a partir de los diferentes tipos de células de la piel.

Tumores benignos que se originan en los melanocitos

Un lunar (nevo) es un tumor benigno de la piel que se origina a partir de los melanocitos. La mayoría de las personas tienen lunares. Aunque casi todos los lunares (nevos) son benignos, hay algunos tipos que pueden aumentar el riesgo de melanoma. Para obtener más información acerca de los lunares, consulte Factores de riesgo del cáncer de piel tipo melanoma.

Un tipo de lunar que a veces se parece al melanoma se llama nevo de Spitz. Este lunar aparece con más frecuencia en niños y adolescentes, aunque también se puede presentar en adultos. Por lo general, estos tumores son benignos y no se propagan. Sin embargo, algunas veces los médicos tienen problemas para distinguir entre un nevo de Spitz y un melanoma de verdad, incluso si los observan al microscopio. Por lo tanto, estos lunares suelen extirparse como medida de seguridad.

Tumores benignos que se originan de otros tipos de células de la piel

• Queratosis seborreica: manchas abultadas o con relieve y de color canela, marrón o negro, que tienen una textura “cerosa” y parecen estar “pegadas”
• Hemangiomas: crecimientos o tumores benignos de los vasos sanguíneos, a menudo llamados manchas de fresa
• Lipomas: tumores o crecimientos blandos compuestos de células adiposas (de grasa)
• Verrugas: tumores (neoplasias) de superficie áspera que aparecen debido a algunos tipos del virus del papiloma humano (VPH)

La mayoría de estos tumores rara vez (o nunca) se convierten en cáncer. Existen muchas otras clases de tumores benignos de la piel, pero la mayoría no son muy comunes.