¿Cuáles son las causas del cáncer de páncreas o cáncer pancreático?

Aunque no conocemos las causas del cáncer de páncreas, sí conocemos muchos de los factores de riesgo que influyen en su formación (consulte Factores de riesgo del cáncer de páncreas) y cómo algunos de ellos causan que las células se vuelvan cancerosas.

Cambios genéticos que pueden causar cáncer de páncreas

Los genes contienen las instrucciones para fabricar proteínas, las cuales cumplen muchas funciones diferentes dentro del cuerpo. Los genes están compuestos de ADN. La alteración (las mutaciones) en ciertos genes puede hacer que las células normales o sanas se vuelvan cancerosas. Estos genes controlan cuándo las células se multiplican, se dividen en células nuevas y mueren:

• Los genes que participan en la multiplicación y la división de las células y en que estas se mantengan vivas se llaman oncogenes.
• Los genes con los que se mantiene el control de la división celular o que causan que las células mueran en el momento oportuno se llaman genes supresores tumorales (o genes supresores de tumores).

El cáncer puede aparecer debido a cambios en el ADN que activan los oncogenes o desactivan los genes supresores tumorales.

Mutaciones genéticas hereditarias

Algunas personas heredan cambios genéticos de sus padres, lo que aumenta el riesgo de cáncer de páncreas. A veces estos cambios genéticos forman parte de síndromes con los que también aumenta el riesgo de sufrir otros problemas de salud. Estos síndromes, que son causantes de una pequeña parte de todos los casos de cáncer de páncreas, se describen en la página Factores de riesgo del cáncer de páncreas.

Mutaciones genéticas adquiridas

Casi todas las mutaciones genéticas relacionadas con los casos de cáncer pancreático ocurren después del nacimiento, en lugar de ser hereditarias. A veces, estas mutaciones genéticas adquiridas se deben a la exposición a sustancias químicas que causan cáncer (como las que se encuentran en el humo del tabaco). Sin embargo, a menudo se desconoce la causa de estos cambios genéticos. Muchos cambios genéticos quizá aparezcan solo a veces y al azar dentro de una célula, sin que haya una causa externa.

A menudo, algunos de los cambios en el ADN que se observan en los casos esporádicos (no hereditarios) de cáncer de páncreas son iguales a los que se observan en los casos hereditarios, mientras que otros son diferentes. Por ejemplo, muchos casos esporádicos de cáncer de páncreas presentan cambios en los genes p16 y TP53, que también pueden observarse en algunos síndromes genéticos. Sin embargo, muchos casos de cáncer de páncreas también presentan cambios en genes como KRAS, BRAF y DPC4 (SMAD4), que no forman parte de los síndromes hereditarios. Asimismo, se pueden encontrar otros cambios genéticos en el cáncer de páncreas, aunque a menudo no está claro lo que los causó.