¿Qué es el cáncer de páncreas o cáncer pancreático?

El cáncer de páncreas (o cáncer pancreático) es un tipo de cáncer que se origina en el páncreas. El adenocarcinoma pancreático es el tipo de cáncer de páncreas más frecuente. Los tumores neuroendocrinos pancreáticos (NET, por sus siglas en inglés) son un tipo de tumores menos frecuentes, y se describen en la sección Tumores neuroendocrinos pancreáticos.

¿Dónde comienza el cáncer pancreático?

El páncreas

El páncreas es un órgano que se encuentra detrás del estómago. Tiene forma de pez con cabeza ancha, cuerpo que se va estrechando y cola estrecha puntiaguda. El páncreas de los adultos mide unas 6 pulgadas (15 centímetros) de largo y menos de 2 pulgadas (5 centímetros) de ancho.

• La cabeza del páncreas está al lado derecho del abdomen (vientre), detrás de donde se unen el estómago y el duodeno (la primera parte del intestino delgado).
• El cuerpo del páncreas se encuentra detrás del estómago.
• La cola del páncreas está a la izquierda del abdomen, junto al bazo.

El adenocarcinoma pancreático es el tipo de cáncer de páncreas más frecuente, y se origina cuando las células exocrinas del páncreas empiezan a multiplicarse sin control. Casi todo el páncreas se compone de células exocrinas que, a su vez, forman las glándulas exocrinas y los conductos. Las glándulas exocrinas producen enzimas pancreáticas (proteínas con las que se digieren los alimentos) que se liberan en pequeños tubos llamados conductos, los cuales se vacían en el conducto pancreático. El conducto pancreático se une al conducto colédoco (el conducto que transporta la bilis desde el hígado) y se vacía en el duodeno (la primera parte del intestino delgado), donde se encuentra la ampolla de Vater (también llamada ampolla hepatopancreática).

Las células endocrinas constituyen un porcentaje menor de las células en el páncreas y producen hormonas como la insulina y el glucagón, que regulan el nivel de azúcar en la sangre. Los tumores neuroendocrinos pancreáticos se originan en las células endocrinas. Consulte Tumor neuroendocrino pancreático para obtener más detalles sobre este tipo de cáncer.

Si le diagnostican cáncer de páncreas, es muy importante saber si es un cáncer endocrino (ver Tumor neuroendocrino pancreático) o cáncer exocrino (también conocido como adenocarcinoma, que se describirá más adelante). Existen diferencias en los factores de riesgo y las causas de cada uno de estos tipos de cáncer de páncreas, así como en los signos y síntomas que se presentan. Ambos se diagnostican con pruebas distintas, se tratan con métodos diversos y presenta un pronóstico propio.

Tipos de cáncer de páncreas

El cáncer exocrino es definitivamente el tipo de cáncer de páncreas más frecuente.

Adenocarcinoma pancreático: Aproximadamente el 95 % de los casos de cáncer de páncreas exocrino son adenocarcinomas. Por lo general, este tipo de cáncer empieza en los conductos del páncreas.

Tipos de cáncer exocrino menos frecuentes: Otros tipos de cáncer de páncreas exocrino menos frecuentes son el carcinoma adenoescamoso, el carcinoma de células escamosas, el carcinoma de células en anillo de sello, el carcinoma de células acinares, el carcinoma indiferenciado y el carcinoma indiferenciado con células gigantes.

Cáncer ampular (carcinoma de la ampolla de Vater o hepatopancreática): Este cáncer se origina en la ampolla de Vater, que es donde la vía biliar y el conducto pancreático se unen y desembocan en el intestino delgado. En teoría, el cáncer ampular no es un tipo de cáncer pancreático, pero se incluye en esta sección porque el tratamiento es parecido.

El cáncer ampular a menudo bloquea el conducto biliar cuando aún es pequeño y no se ha propagado mucho. Al bloquearlo, la bilis se acumula en el cuerpo, lo que causa que la piel y los ojos se pongan de color amarillento (ictericia). Por esta razón, estos tipos de cáncer normalmente se detectan más temprano que la mayoría de los tipos de cáncer pancreáticos, y por lo general, el pronóstico (o desenlace clínico) es mejor.

Tumores benignos y precancerosos en el páncreas

Algunos tumores en el páncreas son simplemente benignos (no cancerosos), mientras que otros, con el tiempo, se podrían convertir en cáncer si no se tratan (los cuales se conocen como precáncer). Dado que ahora se realizan estudios por imágenes (como las tomografías computarizadas o TC) con más frecuencia que antes (por varios motivos), ahora se detectan más a menudo estos tipos de tumores pancreáticos.

Las neoplasias quísticas serosas (NQS) o SCN, por sus siglas en inglés; también conocidas como cistoadenomas serosos, son tumores que tienen sacos (quistes) llenos de líquido. Estos tumores casi siempre son benignos, y, en la mayoría de los casos, no se tienen que extraer con cirugía, a menos que aumenten mucho de tamaño o causen síntomas.

La neoplasias quísticas mucinosas del páncreas (NQMP) o MCPN, por sus siglas en inglés; también conocidas comocistoadenomas mucinosos , son tumores de crecimiento lento con quistes llenos de una sustancia gelatinosa llamada mucina. Estos tumores casi siempre aparecen en las mujeres. Aunque no son cancerosos, con el tiempo algunos pueden convertirse en cáncer si no se tratan, por lo que normalmente se extraen con cirugía.

Las neoplasias mucinosas papilares intraductales (NMPI) o IPMN, por sus siglas en inglés, son tumores quísticos que crecen en los conductos pancreáticos. Al igual que las neoplasias quísticas mucinosas, estos tumores producen mucina, y con el tiempo pueden convertirse en cáncer si no se tratan. Algunos casos de neoplasia mucinosa papilar intraductal simplemente se pueden mantener bajo estrecha observación con el tiempo, mientras que en otros casos quizá se tengan que extraer con cirugía si tienen ciertas características, como por ejemplo encontrarse en el conducto pancreático principal.

La neoplasia sólida pseudopapilar (NSP) o SPN, por su siglas en inglés, es un tumor poco frecuente de crecimiento lento que casi siempre aparece en mujeres jóvenes. Aunque estos tumores suelen crecer lentamente, a veces se pueden extender a otras partes del cuerpo si no se tratan. El mejor tratamiento para este tipo de neoplasia (SPN) es la cirugía. El pronóstico para las personas con estos tumores a menudo es muy favorable.