Etapas del cáncer de páncreas o pancreático

Después del diagnóstico de cáncer de páncreas, los médicos intentan averiguar si el cáncer se ha propagado, y si es así, qué tanto. A este proceso se le llama estadificación (o determinación de la etapa). La etapa (estadio) de un cáncer explica cuánto cáncer hay en el cuerpo. La etapa más temprana del cáncer pancreático es la etapa 0 (carcinoma in situ). Luego, las etapas van desde la I (1) hasta la IV (4). Como regla general, cuanto más bajo sea el número, menos se ha propagado el cáncer. Un número más alto, como la etapa IV, significa un cáncer más avanzado.

Cuando se trata de cáncer de páncreas, los médicos se basan en la etapa del cáncer para proponer las estadísticas de supervivencia. Sin embargo, para debatir sobre la mejor manera de tratar el cáncer de páncreas, se basan en si el tumor puede ser extirpado quirúrgicamente (con cirugía), o también se refieren a si el tumor es resecable. Después del diagnóstico, al cáncer de páncreas se le define como resecable, de resecabilidad limítrofe o irresecable (leer más abajo para obtener más información).

¿Cómo se determina la etapa?

El sistema de estadificación (o determinación de la etapa) que se emplea con más frecuencia en el cáncer de páncreas es el sistema TNM del American Joint Committee on Cancer, AJCC (que quiere decir Comité conjunto estadounidense sobre el cáncer). Este sistema se basa en tres piezas clave de información:

• El alcance del tumor (T): ¿Qué tan grande es el tumor y se ha propagado (extendido) fuera del páncreas hasta los vasos sanguíneos cercanos?
• La propagación a los ganglios (nódulos) linfáticos cercanos (N): ¿Se ha propagado el cáncer a los ganglios linfáticos cercanos? De ser así, ¿cuántos de los ganglios linfáticos tienen cáncer?
• La propagación (metástasis) a zonas distantes (M): ¿Se ha propagado el cáncer a ganglios linfáticos distantes o a órganos distantes, como el hígado, el peritoneo (la membrana que recubre la cavidad abdominal), los pulmones o los huesos?

El sistema descrito a continuación es el sistema más reciente propuesto por el AJCC, que entró en vigor en enero de 2023. Este sistema se utiliza para casi todos los tipos de cáncer de páncreas, excepto para los tumores neuroendocrinos (NET, por sus siglas en inglés), los cuales tienen su propio sistema de estadificación (determinación de la etapa).

El sistema de estadificación que se presenta en el cuadro siguiente se basa en la etapa patológica, la cual se define mediante el análisis del tejido extraído en una operación. Esta etapa también se conoce como etapa quirúrgica. A veces, si el examen físico que realiza el médico, las pruebas de diagnóstico por la imagen o algunas otras pruebas indican que el tumor es demasiado grande o se ha extendido a órganos cercanos y no se puede extirpar mediante cirugía de inmediato o en absoluto, es probable que primero se administre radiación o quimioterapia. En este caso, el cáncer se clasificará como cáncer en etapa clínica. Esta clasificación se basa en los resultados del examen físico, la biopsia y las pruebas de diagnóstico por la imagen (consulte Pruebas para el cáncer de páncreas). La etapa clínica puede servir de guía para planificar el tratamiento. Para obtener más información, consulte Estadificación del cáncer.

Los números y las letras que van después de la T, N y M proporcionan más detalles sobre cada uno de estos factores. Los números más altos significan que el cáncer está más avanzado. Una vez que se han determinado las categorías T, N y M de una persona, esta información se combina en un proceso llamado agrupación por etapas para asignar una etapa general.

El proceso para determinar la etapa del cáncer puede ser complejo. Si tiene alguna pregunta con respecto a la etapa del cáncer que tiene, pídale al médico que se lo explique de una manera que usted pueda entender. (Debajo del cuadro siguiente en el que se explican las etapas, también se incluye información adicional sobre el sistema TNM).

Etapas del cáncer de páncreas

Etapa según el AJCC	Agrupación por etapas	Descripción de la etapa*
0	Tis N0 M0	El cáncer está localizado solamente en las capas superiores de las células del conducto pancreático y no ha invadido los tejidos más profundos. No se ha propagado fuera del páncreas. A estos tumores a veces se les conoce como carcinoma in situ (Tis). En esta categoría se incluyen los tipos de precáncer, como la neoplasia intraepitelial pancreática de alto grado (Panin-3), la neoplasia mucinosa papilar intraductal con displasia de alto grado, la neoplasia tubulopapilar intraductal con displasia de alto grado y la neoplasia quística mucinosa con displasia de alto grado. No se ha propagado a los ganglios linfáticos cercanos (N0), ni a zonas distantes (M0).
IA	T1 N0 M0	El cáncer está localizado solamente en el páncreas y no mide más de 2 cm (0.8 pulgadas) de ancho (T1). No se ha propagado a los ganglios linfáticos cercanos (N0), ni a zonas distantes (M0).
IB	T2 N0 M0	El cáncer está localizado solamente en el páncreas y mide más de 2 cm (0.8 pulgadas) pero no más de 4 cm (1.6 pulgadas) de ancho (T2). No se ha propagado a los ganglios linfáticos cercanos (N0), ni a zonas distantes (M0).
IIA	T3 N0 M0	El cáncer está localizado solamente en el páncreas y mide más de 4 cm (1.6 pulgadas) de ancho (T3). No se ha propagado a los ganglios linfáticos cercanos (N0), ni a zonas distantes (M0).
IIB	T1 N1 M0	El cáncer está localizado solamente en el páncreas y no mide más de 2 cm (0.8 pulgadas) de ancho (T1) Y se ha propagado a no más de 3 ganglios linfáticos cercanos (N1). No se ha propagado a zonas distantes (M0).
	T2 N1 M0	El cáncer está localizado solamente en el páncreas y mide más de 2 cm (0.8 pulgadas) pero no más de 4 cm (1.6 pulgadas) de ancho (T2) Y se ha propagado a no más de 3 ganglios linfáticos cercanos (N1). No se ha propagado a zonas distantes (M0).
	T3 N1 M0	El cáncer está localizado solamente en el páncreas y mide más de 4 cm (1.6 pulgadas) de ancho (T3) Y se ha propagado a no más de 3 ganglios linfáticos cercanos (N1). No se ha propagado a zonas distantes (M0).
III	T1 N2 M0	El cáncer está localizado solamente en el páncreas y no mide más de 2 cm (0.8 pulgadas) de ancho (T1) Y se ha propagado a 4 o más ganglios linfáticos cercanos (N2). No se ha propagado a zonas distantes (M0).
	O
	T2 N2 M0	El cáncer está localizado solamente en el páncreas y mide más de 2 cm (0.8 pulgadas) pero no más de 4 cm (1.6 pulgadas) de ancho (T2) Y se ha propagado a 4 o más ganglios linfáticos cercanos (N2). No se ha propagado a zonas distantes (M0).
	O
	T3 N2 M0	El cáncer está localizado solamente en el páncreas y mide más de 4 cm (1.6 pulgadas) de ancho (T3) Y se ha propagado a 4 o más ganglios linfáticos cercanos (N2). No se ha propagado a zonas distantes (M0).
	O
	T4 Cualquier N M0	El cáncer ha crecido fuera del páncreas y en los vasos sanguíneos principales cercanos (T4). El cáncer puede o no haberse propagado a los ganglios linfáticos cercanos (Cualquier N). No se ha propagado a zonas distantes (M0).
IV	Cualquier T Cualquier N M1	El cáncer se ha propagado a zonas distantes, tales como el hígado, el peritoneo (la membrana que recubre la cavidad abdominal), los pulmones o los huesos (M1). El cáncer puede tener cualquier tamaño (Cualquier T) y podría o no haberse propagado a los ganglios linfáticos cercanos (Cualquier N).

*Las siguientes categorías adicionales no aparecen en la tabla anterior:

• TX: El tumor primario no se puede evaluar debido a falta de información.
• T0: No hay evidencia de tumor primario.
• NX: No se pueden evaluar los ganglios linfáticos regionales debido a falta de información.

Cáncer pancreático resecable o irresecable

El sistema de estadificación del AJCC provee un resumen detallado de qué tan lejos se ha propagado el cáncer. Sin embargo, para tomar decisiones sobre el tratamiento, los médicos utilizan un sistema de estadificación o determinación de la etapa más sencillo, en el que dividen el cáncer en grupos, con base en la posibilidad de extraer el tumor (resección) mediante cirugía:

• Resecable
• Resecabilidad limítrofe
• Irresecable (localmente avanzado o con metástasis)

Resecable

Si el cáncer está localizado solamente en el páncreas (o se ha propagado justo más allá de este), y el cirujano cree que el tumor se puede extirpar por completo, se le llama resecable.

Es importante tener en cuenta que algunos cánceres podrían parecer resecables según los estudios por imágenes, pero una vez que comienza la cirugía, se podría ver con claridad que no es posible extirpar todo el cáncer. Si esto ocurre, tal vez solo se extraiga una muestra del cáncer para confirmar el diagnóstico (si aún no se ha hecho una biopsia), y que se suspenda el resto de la operación que se había planificado para evitar el riesgo de efectos secundarios graves.

Resecabilidad limítrofe

Este término se usa para describir un tumor pancreático que alcanza a tocar, y tal vez a rodear, una pequeña sección de los vasos sanguíneos cercanos. Sin embargo, después de la quimioterapia inicial o de una combinación de quimioterapia y radiación, el cirujano quizá aún puede extirpar el tumor por completo. La definición de resecabilidad limítrofe (a veces llamada por su nombre en inglés borderline) varía en cuanto a exactamente qué vasos y hasta qué punto el tumor puede rodearlos.

Irresecable

En estos casos, el cáncer no se pueden extirpar completamente mediante cirugía.

Avanzado localmente: Se le llama cáncer avanzado localmente al cáncer aún no se ha propagado a órganos distantes, pero aun así no se puede extirpar completamente con cirugía. Con frecuencia, la razón por la que no se puede extirpar el cáncer es porque ha crecido hacia los vasos sanguíneos principales cercanos o al alrededor de ellos.

Sería muy poco probable que estos tumores se pudieran extirpar con cirugía, y podrían presentarse efectos secundarios importantes. Aun se podrían hacer algunas intervenciones quirúrgicas, pero serían menos extensas, y se harían con el objetivo de prevenir o aliviar los síntomas, por ejemplo, un conducto biliar obstruido, pero no para tratar de extirpar el tumor pancreático.

Metastásico: Si el cáncer se propaga a los órganos distantes, se denomina metastásico (etapa IV). En estos casos, el cáncer no se puede extirpar por completo. Aun se podrían hacer algunas intervenciones, pero el objetivo sería prevenir o aliviar los síntomas, en vez de intentar curar el cáncer.

Otros factores pronósticos

Aunque formalmente no hacen parte del sistema TNM, hay otros factores que también son importantes para definir el pronóstico (panorama) de una persona.

Grado del tumor

El grado describe qué tan parecido es el cáncer al tejido normal cuando se observa bajo el microscopio.

• El grado 1 (G1) significa que el cáncer se parece mucho al tejido normal del páncreas.
• El grado 3 (G3) significa que la apariencia del es bastante anómala.
• El grado 2 (G2) tiene características intermedias.

El cáncer de bajo grado (G1) suele multiplicarse y propagarse de manera más lenta que el cáncer de alto grado (G3). Casi siempre, el cáncer de páncreas de grado 3 suele tener un mal pronóstico (perspectiva) en comparación con el cáncer de grado 1 o grado 2.

Alcance de la resección

En los casos de los pacientes a los que se les hace una cirugía, otro factor importante es el alcance de la resección (si se extirpó el tumor por completo):

• R0: Se cree que se extirpó todo el cáncer. (No hay signos visibles o microscópicos que sugieran que ha quedado cáncer).
• R1: Se extirpó todo el tumor visible, pero las pruebas de laboratorio del tejido extraído indican que probablemente quedó cáncer en algunas zonas pequeñas.
• R2: No se pudo extirpar parte del tumor visible.

Marcadores tumorales (CA 19-9)

Los marcadores tumorales son sustancias que a veces se encuentran en la sangre cuando una persona tiene cáncer. El CA 19-9 es un marcador tumoral que puede ser útil en el cáncer de páncreas. Una disminución en el nivel del CA 19-9 después de la cirugía (en comparación con el nivel antes de la cirugía) casi siempre predice un mejor pronóstico (perspectiva).

Hay otros motivos por los cuales puede aumentar el nivel del CA19-9, uno de ellos es una obstrucción o infección biliar. Estos motivos pueden deberse a otras causas y no al cáncer. Algunas personas con cáncer de páncreas podrían no producir CA 19-9 y siempre tendrían niveles bajos de este marcador.