Signos y síntomas del cáncer de páncreas

A menudo, el cáncer pancreático en etapa temprana no causa ningún signo o síntoma. Muchas veces, cuando ya aparecen los síntomas, el cáncer ya ha crecido mucho o se ha propagado fuera del páncreas.

Fatiga o debilidad física inusual

Las personas con cáncer de páncreas generalmente sentirán falta de energía (fatiga) o debilidad que no se relaciona con la actividad física, y que puede asociarse con dificultad para dormir y estado de ánimo deprimido. El cáncer de páncreas no es la causa más frecuente de fatiga o debilidad física. Muy a menudo, estos síntomas se deben a otra causa distinta al cáncer de páncreas.

Ictericia y síntomas relacionados

La ictericia es una coloración amarillenta de los ojos y de la piel. Es uno de los primeros síntomas en la mayoría de las personas con cáncer de páncreas (y en casi todas las personas con cáncer ampular).

La causa de la ictericia es la acumulación de bilirrubina, una sustancia de color entre café y amarillo oscuro producida en el hígado. Normalmente, el hígado libera un líquido llamado bilis que contiene bilirrubina. La bilis pasa por el conducto colédoco hacia los intestinos, donde ayuda a descomponer las grasas. Finalmente, el cuerpo la expulsa en las heces. Cuando el conducto colédoco se obstruye, la bilis no puede llegar hasta los intestinos y la bilirrubina se acumula en el cuerpo.

Los tipos de cáncer que comienzan en la cabeza del páncreas están cerca del conducto colédoco. Estos tipos de cáncer pueden presionar el conducto y causar ictericia cuando aún son bastante pequeños, con lo que a veces estos tumores se detectan en una etapa inicial. Sin embargo, el cáncer que se origina en el cuerpo o en la cola del páncreas no suele presionar el conducto hasta que se ha extendido por todo el páncreas. Para entonces, con frecuencia el cáncer ya se ha propagado fuera del páncreas.

Cuando el cáncer de páncreas se propaga, por lo general pasa al hígado, lo que también puede causar ictericia.

Además de la coloración amarillenta de los ojos y de la piel, hay otros signos de ictericia:

• Orina oscura: A veces, el primer signo de ictericia es la orina de color más oscuro. A medida que sube la bilirrubina en la sangre, la orina se pone de color café.
• Heces de color claro o grasosas: La bilirrubina normalmente ayuda a dar a las heces su color café. Si se bloquea la vía biliar, las heces pueden volverse grises o de color claro. Además, si la bilis y las enzimas pancreáticas no pueden llegar a los intestinos para ayudar a descomponer las grasas, las heces pueden volverse grasosas y flotar en el inodoro.
• Comezón o picazón en la piel: Cuando la bilirrubina se acumula en la piel, la piel pica y se pone amarilla.

El cáncer pancreático no es la causa más frecuente de ictericia. Hay otras causas mucho más frecuentes, como los cálculos biliares, la hepatitis y otras enfermedades del hígado y de las vías biliares.

Pérdida de peso y falta de apetito

Es muy común que las personas con cáncer de páncreas pierdan peso sin querer. A menudo, estas personas tienen poco o nada de apetito.

Dolor de abdomen o de espalda

El dolor de abdomen (vientre) o de espalda es común en el cáncer de páncreas. El cáncer que comienza en el cuerpo o en la cola del páncreas puede crecer significativamente y comenzar a presionar otros órganos cercanos, causando dolor. Es posible que el cáncer también se extienda a los nervios cercanos al páncreas, lo cual a menudo causa dolor de espalda. El cáncer de páncreas no es la causa más frecuente de dolor abdominal ni de espalda. Con mucha frecuencia, estos síntomas se deben a otra causa distinta al cáncer de páncreas.

Náuseas y vómitos

Si el cáncer presiona el extremo final del estómago, puede bloquearlo parcialmente y causar que los alimentos no pasen con facilidad. Esto puede dar náuseas, vómitos y dolor que suele empeorar después de comer.

Agrandamiento de la vesícula biliar o del hígado

Si el cáncer bloquea las vías biliares, la bilis se puede acumular en la vesícula biliar y agrandarla. A veces, el médico puede palparlo durante un examen físico o una revisión médica (como un bulto grande en la parte derecha debajo de las costillas). Este agrandamiento también se puede ver en estudios por imágenes.

En ocasiones, el hígado se puede agrandar por el cáncer de páncreas, especialmente si el cáncer se ha propagado a este órgano. El médico tal vez pueda palpar el borde del hígado bajo la parte derecha de las costillas durante un examen físico, o se puede observar el hígado agrandado en estudios por imágenes.

Coágulos sanguíneos

A veces, la primera señal de que una persona tiene cáncer de páncreas es un coágulo de sangre en una vena de gran tamaño, a menudo en una pierna. A esto se le llama flebotrombosis o trombosis venosa profunda (DVT, por sus siglas en inglés). Los síntomas son, entre otros, dolor, hinchazón, enrojecimiento y calor en la pierna afectada. En ocasiones, se puede desprender un fragmento de coágulo y llegar a los pulmones, lo que podría dificultar la respiración y causar dolor en el pecho. El coágulo sanguíneo en los pulmones se llama embolia pulmonar (PE, por sus siglas en inglés).

El cáncer pancreático no es la causa más frecuente de coágulos sanguíneos, sino que casi todos se deben a otras causas.

Diabetes

El cáncer de páncreas puede causar diabetes (azúcar alta en la sangre) porque el tumor destruye las células productoras de insulina en el páncreas. Los síntomas pueden incluir sentir sed y hambre, así como tener que orinar frecuentemente. Casi siempre, el cáncer puede ocasionar pequeños cambios en el nivel de azúcar en la sangre que no causan síntomas de diabetes, pero aún se pueden detectar mediante análisis de sangre.