¿Qué novedades hay en las investigaciones sobre el cáncer de hígado?

Se están realizando muchas investigaciones sobre el cáncer de hígado. Los científicos están investigando las causas del cáncer del hígado, así como las formas de prevenirlo, detectarlo temprano y mejorar los tratamientos.

Investigación sobre la prevención del cáncer de hígado

A nivel mundial, el factor de riesgo más común para el cáncer de hígado es la infección a largo plazo por el virus de la hepatitis B (HBV) o el virus de la hepatitis C (HCV). Estas infecciones han hecho que el cáncer de hígado sea el cáncer más común en muchas partes del mundo.

Algunos científicos creen que las vacunas y los tratamientos mejorados contra la hepatitis viral podrían prevenir aproximadamente la mitad de los casos de cáncer de hígado en todo el mundo. Los investigadores están estudiando formas de prevenir o tratar las infecciones por hepatitis antes de que causen cáncer de hígado.

Las vacunas para prevenir la hepatitis B están ampliamente disponibles, y aunque todavía no existe una vacuna para prevenir la hepatitis C, actualmente hay medicamentos que pueden curar esta infección en la mayoría de las personas.

Pruebas de detección

En este momento, no existen pruebas de detección ampliamente recomendadas para el cáncer de hígado en personas con un riesgo promedio. Sin embargo, en algunas personas con mayor riesgo, pueden recomendarse análisis de sangre para medir la alfafetoproteína (AFP), así como ecografías. (Consulte ¿Se puede detectar el cáncer de hígado en sus comienzos? )

Se están estudiando varios análisis de sangre nuevos para determinar si pueden servir para detectar el cáncer de hígado más temprano que la prueba de AFP y la ecografía.

También se están estudiando las tomografías computarizadas (CT) y las resonancias magnéticas (MRI) para su uso como estudios por imágenes e la detección del cáncer de hígado, en lugar de la ecografía.

Investigación sobre la cirugía del cáncer de hígado

Se están creando nuevas técnicas para que la hepatectomía parcial (extirpación de una parte del hígado) y los trasplantes de hígado sean más seguros y eficaces.

Por ejemplo, los cirujanos de muchos centros oncológicos utilizan ahora técnicas quirúrgicas mínimamente invasoras para extirpar partes del hígado. Un ejemplo es la hepatectomía robótica. En lugar de operar a través de una incisión larga, el cirujano se sienta en un panel cerca de la mesa de operaciones y controla brazos robóticos que llevan instrumentos quirúrgicos largos y delgados en los extremos para operar a través de varias incisiones pequeñas. El sistema robótico permite al cirujano mover los instrumentos con gran precisión.

Con este tipo de cirugía, se suele lograr que la hospitalización sea más corta y el dolor posterior más leve.

Los médicos también están estudiando si es seguro permitir que más personas con cáncer de hígado puedan recibir un trasplante de hígado.

Agregar otros tratamientos a la cirugía

Un área de investigación activa se centra en los tratamientos adyuvantes o complementarios (administrados inmediatamente después de la cirugía) para intentar reducir las posibilidades de que el cáncer de hígado regrese. En los estudios se investiga el uso de medicamentos más nuevos de inmunoterapia y terapia dirigida como posibles tratamientos adyuvantes. También se han observado algunos resultados prometedores con la radioembolización, aunque estos deben confirmarse en estudios más amplios.

Otro tema que se está estudiando es el uso de la terapia antiviral en personas con cáncer de hígado relacionado con la hepatitis B o la hepatitis C, para ver si mejora los resultados después de la cirugía.

Los médicos también están estudiando maneras de lograr que se puedan extirpar más casos de cáncer de hígado al reducir su tamaño antes de la cirugía. En los estudios se evalúan diferentes tipos de tratamientos neoadyuvantes o neoplásicos (administrados antes de la cirugía), que incluyen la terapia dirigida, la inmunoterapia, la ablación, la embolización y la radioterapia.

Determinar el riesgo de recurrencia después de la cirugía

Después de una hepatectomía parcial, una de las preocupaciones mayores consiste en que el cáncer pueda regresar (recurrir). Conocer el riesgo de recurrencia después de una cirugía podría dar a los médicos una mejor idea de cómo realizar el seguimiento adecuado, y podría servir algún día para determinar quiénes necesitan tratamiento adicional para reducir este riesgo.

Los investigadores están estudiando formas de predecir si el cáncer volverá a aparecer mediante el análisis del perfil genético de las células hepáticas obtenidas en la muestra quirúrgica. Se están realizando más estudios para confirmar la utilidad de esta técnica.

Investigación sobre la terapia de ablación para el cáncer de hígado

Se están estudiando técnicas de ablación más recientes. Por ejemplo, la electroporación irreversible es un procedimiento de ablación en el que no se utiliza ni calor ni frío para destruir las células cancerosas. Esta técnica utiliza alto voltaje para abrir los "poros" de la célula (como los poros de la piel), lo que provoca la muerte de las células cancerosas. Puede ser muy útil si el cáncer se encuentra en zonas difíciles de tratar, como las cercanas a los vasos sanguíneos.

Investigación sobre el tratamiento de inmunoterapia para el cáncer de hígado

Los medicamentos de inmunoterapia refuerzan el sistema inmunitario del cuerpo para combatir el cáncer. Los medicamentos conocidos como inhibidores de puntos de control inmunitario se han convertido en una parte importante del tratamiento en las personas con cáncer de hígado avanzado.

Hoy día, los médicos prueban la utilidad de estos medicamentos en etapas tempranas del cáncer de hígado, al lograr reducir el tamaño de los tumores hepáticos (del hígado) y hacer posible la cirugía en algunos casos, o al disminuir el riesgo de que el cáncer de hígado reaparezca si estos medicamentos se administran después de la cirugía.

Investigación sobre la terapia dirigida para el cáncer de hígado

Se han creado medicamentos más nuevos que funcionan de manera distinta a los medicamentos de quimioterapia convencionales. Estos medicamentos de terapia dirigida actúan sobre proteínas específicas en las células cancerosas o en su entorno.

Los medicamentos de terapia dirigida están convirtiéndose en una parte cada vez más importante del tratamiento del cáncer de hígado avanzado. Actualmente se están estudiando algunos de estos medicamentos para determinar si pueden utilizarse en etapas más tempranas de la enfermedad, y también se están evaluando muchos medicamentos nuevos de terapia dirigida.

Investigación sobre biomarcadores del cáncer de hígado

Saber qué tipos de cáncer de hígado responderán a determinados tratamientos sería útil para evitar que las personas tengan efectos secundarios por medicamentos no beneficiosos. Se están realizando investigaciones para identificar biomarcadores específicos (como proteínas o cambios en los patrones genéticos de las células cancerosas) y así determinar la utilidad de ciertos medicamentos dirigidos o tratamientos de inmunoterapia.