¿Cuáles son las causas del cáncer de hígado?

Aunque se conocen varios factores de riesgo para el cáncer de hígado (ver Factores de riesgo para el cáncer de hígado), aún no se sabe con exactitud cómo estos factores pueden hacer que las células hepáticas normales se conviertan en cancerosas. Algunos de estos factores de riesgo afectan el ADN de las células del hígado, lo que puede provocar un crecimiento celular anómalo y dar lugar a la formación de cáncer.

El ADN es la sustancia química de nuestras células que contiene nuestros genes, los cuales controlan cómo funcionan las células. Nos parecemos a nuestros padres porque de ellos proviene nuestro ADN. Sin embargo, nuestros genes afectan más que simplemente nuestra apariencia.

Algunos genes normalmente sirven para controlar el momento en que las células se multiplican, se dividen para formar células nuevas o reparan errores en el ADN, o causan la muerte de las células en el momento justo. Si estos genes no están funcionando bien, puede provocar que las células se multipliquen de forma descontrolada. Por ejemplo:

• Los cambios en los genes que generalmente ayudan a las células a multiplicarse, dividirse o mantenerse vivas pueden causar que estos genes estén más activos de lo que deberían, lo que los convierte en oncogenes. Estos genes pueden causar que las células se multipliquen de forma descontrolada.
• Los genes que suelen servir para controlar la división celular o causar que las células mueran en el momento correcto se conocen como genes supresores de tumores. Los cambios que desactivan estos genes pueden causar que las células se multipliquen de forma descontrolada.
• Algunos genes suelen servir para reparar errores en el ADN de una célula. Los cambios que desactivan estos genes reparadores del ADN pueden causar que se acumulen cambios en el ADN dentro de una célula, lo cual podría llevar a que la célula se multiplique de forma descontrolada.

Cualquiera de estos tipos de cambios en el ADN podría llevar a que las células se multipliquen de forma descontrolada y formen un tumor. Para conocer más, consulte Oncogenes, genes supresores de tumores y genes reparadores del ADN.

Mutaciones genéticas adquiridas

La mayoría de las veces, las mutaciones genéticas que provocan cáncer de hígado se adquieren a lo largo de la vida de una persona, en lugar de heredarse de uno de los padres. Por ejemplo:

• Se sabe que ciertas sustancias químicas que causan el cáncer de hígado, como las aflatoxinas, dañan el ADN de las células del hígado. Las aflatoxinas pueden dañar el gen supresor de tumores TP53, el cual normalmente evita que las células se multipliquen en exceso. El daño al gen TP53 puede conducir a un mayor crecimiento de células anómalas y a la formación de cáncer.
• Los virus de la hepatitis también pueden cambiar el ADN cuando infectan a las células hepáticas. En algunas personas, el ADN del virus puede introducirse en el ADN de una célula del hígado, donde puede activar los oncogenes de la célula.

Algunos cambios genéticos que conducen al cáncer pueden darse por algo en el entorno de la persona, pero otros pueden ser simplemente eventos aleatorios que ocurren dentro de una célula, sin una causa externa.

El cáncer de hígado aparece por muchas causas diferentes, y en su formación intervienen muchos genes distintos. Se espera que entender con más detalle la manera en que aparecen los distintos tipos de cáncer de hígado sirva para que los médicos encuentren formas de prevenirlos y tratarlos mejor.